tous leurs besoins ! combien de crocodiles, qui feignent de se plaindre pour dévorer ceux qui sont touchés de leurs plaintes[1] ! Et combien d’animaux qui sont assujettis parce qu’ils ignorent leur force !
Toutes ces qualités se trouvent dans l’homme, et il exerce, à l’égard des autres hommes, tout ce que les animaux dont on vient de parler exercent entre eux.
XII. — de l’origine des maladies*.
Si on examine la nature des maladies, on trouvera qu’elles tirent leur origine des passions et des peines de l’esprit. L’âge d’or, qui en étoit exempt, étoit exempt de maladies[2] ; l’âge d’argent, qui le suivit, conserva encore sa pureté ; l’âge d’airain donna la naissance aux passions et aux peines de l’esprit : elles commencèrent à se former, et elles avoient encore la foiblesse de l’enfance et sa légèreté. Mais elles parurent avec toute leur force et toute leur malignité dans l’âge de fer, et répandirent dans le monde, par la suite de leur corruption,
- ↑ C’est du proverbe bien connu : larmes de crocodile, qu’est venue cette croyance, que la Cépède ne mentionne pas dans son Histoire des quadrupèdes ovipares. Gesner, qui, dans son Histoire des animaux. a réuni les contes comme les vérités de l’antiquité, dit (au livre II, p. 16, Francfort, 1617, in-folio) que, selon quelques auteurs, le crocodile, quand il voit de loin un homme, se met à pleurer (pour l’attirer sans doute), puis bientôt après le dévore.
- ↑ Notre auteur a pu emprunter aux anciennes traditions poétiques l’idée première de ce morceau, mais non les distinctions étranges qu’il y ajoute comme par un jeu d’esprit. Hésiode se contente de dire (Œuvres et Jours, vers 90-92) que « les hommes des premiers temps vivaient sur la terre exempts de tous maux, et du pénible travail, et des cruelles maladies ; » et Horace (livre I, ode iii, vers 29-31), que « la Maigreur, et la cohorte des Fièvres, ne s’abattit sur la terre qu’après que Prométhée eut dérobé le feu à la demeure céleste. »
