Bretagne, compte dans ses diverses facultés 5,000 élèves, dont 3,000 s’occupant de médecine et de chirurgie. La célèbre école se vante d’avoir donné naissance aux deux découvertes chirurgicales les plus importantes du siècle, à savoir celle de l’anesthésie par l’éther, le chloroforme, etc., et celle des pansements antiseptiques, gloire de Lister. Mais les professeurs actuels, fiers de la renommée de leurs prédécesseurs, se gèrent en propriétaires plutôt qu’en administrateurs de l’Université, dans les revenus de laquelle ils se taillent des traitements plus que magnifiques. L’un d’eux s’est alloué 125,000 francs par an. Aussi la politique de messieurs les directeurs s’emploie-t-elle à diminuer le nombre des collègues afin de grossir la part du gâteau.
Par manière de compensation, plus les professeurs sont riches, plus pauvres sont les étudiants. Il faut dire que les jeunes gens de famille riche ne manquent pas d’aller passer leurs années d’université à Cambridge, ou mieux encore à l’aristocratique Oxford.
Voyant dans quelle misère se traînaient nombre de jeunes hommes à belle intelligence et nobles aspirations, Geddes ne put autrement que leur souhaiter une existence moins dure et injuste. Bientôt il se fit une clientèle d’étudiants et étudiantes, de jeunes professeurs et autres universitaires. Il résolut de leur procurer des demeures moins odieuses, une existence moins pénible. L’endroit le plus ignoble, peut-être, de High Street fut celui par lequel il commença — c’était un repaire de filles de joie ; — il n’hésita pas à l’acheter et à l’approprier en University-Hall ; même y installa-t-il le groupe des étudiantes. Il ne doutait pas qu’en changeant le personnel, les entours changeraient, puis tout le milieu. Il se mit donc bravement à acheter les terrains. Disons qu’il a fait deux parts de sa vie. L’hiver il fonctionne comme professeur à Dundee, vaque aux travaux scientifiques ; l’été il s’adonne aux réformes sociales.
Et l’argent ? La société qui avait pris pour raison sociale « Geddes et consorts » (Geddes and his colleagues) en trouva, elle en trouve toujours. Car ce ne sont pas des châteaux en Espagne qu’il s’occupe à construire et à reconstruire. L’argent qui s’y dépense se retrouve en loyers. Il démontre facilement qu’avec de l’intelligence et du savoir-faire, et pourvu que l’entreprise se fasse sur une vaste échelle, les jeunes gens auxquels il s’intéresse peuvent être bien logés, bien nourris à moindres frais qu’il ne leur en coûte pour être mal nourris et mal logés. Il produit ses plans et ses calculs, montre les résultats acquis. Il y a sept ans déjà que son œuvre fonctionne, et tel qui, il n’y a qu’un instant, le traitait de visionnaire, lui confie son argent, sur la simple hypothèque des maisons à racheter et à reconstruire. Tel est son succès que malgré la sainte routine l’adminis-
