ment, firent-ils, peux-tu connaître un pays que tu déclares n’avoir jamais vu ? L’as-tu visité en passant sous terre ? »
« Tombe nègre, ressaute blanc », disent les Non-Non australiens dans leur langage pittoresque pour désigner la résurrection. Un pauvre diable qu’un jury de Melbourne trouva bon de pendre, prit la chose gaiement et s’écriait sous la potence : « Très bien, moi sursauter, blanc avec cigares ! » Car les nègres croient ressusciter chez les Blancs, en un pays de cocagne. Habitués à garder la peau de leurs défunts, ils avaient remarqué la blancheur des muscles dépouillés du derme. De là les dénominations d’« écorchés », de « revenants » et de « morts » qu’ils donnaient aux colons. Ils se barbouillent de craie en signe de deuil. Rappelons à ce propos que par toute l’Europe les châteaux historiques sont hantés de Dames blanches, messagères de trépas. Les Bangallas du Congo passeront blancs dans l’autre monde. Les démons Nâts sont blancs chez les Karènes ; aux nègres le diable se montre en semblance de pierrot.
Après sa découverte, en 1605, par Willem Jansz, qui toucha la côte ouest du golfe de Carpentaria, l’Australie ne fut visitée qu’à de rares intervalles. De l’immense contrée, terre inconnue qu’on disait habitée par d’affreux cannibales, sous forme à peu près humaine, le gouvernement anglais fit un pénitencier pour loger ses criminels, trop nombreux pour être pendus.
En 1787, débarqua le premier convoi de déportés et déportées, sous les ordres d’un capitaine Philipp, choisi en raison de sa brutalité. Pendant un demi-siècle environ, la Grande-Bretagne gratifia ce continent de 100,000 galériens, toute une armée, dont 25,000 à Van Diémen, et 75,000 à Sydney et, à Botany-Bay. En 1835, la Nouvelle-Galles du Sud contenait 28,000 déportés auxquels on administra dans l’année 22,000 punitions disciplinaires, dont 3,000 à la « garcette » et 100 exécutions. De temps à autre quelque malheureux trouvait à s’échapper, fuyait vers un campement nègre, et pour ne pas être mangé, mettait son talent à se faire bien venir ; n’ayant pas le sel ou le sucre des missionnaires, il se présentait en mâchonnant de la galette, et faisant le geste d’en offrir, criait : « Pain bon ! Pain bon ! » si fort et avec tant d’insistance que les indigènes prirent cette éjaculation pour le cri distinctif des Blancs, de même qu’entendant toujours appeler « Mary, Mary » ils désignèrent les Européennes par le nom de Mary Blanche. D’autres convicts s’ensauvèrent avec une bouteille de rhum. Rhum et pain, pain et rhum assuraient bon accueil. Le Non-Non ne repousserait personne qui se mettrait sous sa protection ; d’ailleurs, il a la curiosité passionnée de son cousin le Casoar. On ne tardait pas à constater l’étonnante ressemblance de l’arrivant avec quelque ami d’outre--
