peau, « à l’égal de celui d’un gouvernement ami. » État aux yeux des Américains, société privée pour le reste du monde, telle fut la situation bizarre dans laquelle l’Association se trouva alors. Mais, par suite de conventions analogues, conclues successivement avec divers pays, le caractère d’État alla en grandissant et celui de société en s’affaiblissant, jusqu’au jour où la conférence de Berlin, « faisant pour son propre compte ce que les États représentés dans son sein, avaient déjà fait individuellement, reconnut à l’Association », en l’admettant à adhérer à l’Acte général, « les caractères et les droits d’un être juridique de droit public. Dès lors on put dire cette Association entrée dans le droit international universel[1]. » « C’était, » comme on l’a dit, « l’inscription officielle, sur les registres internationaux, de l’état civil d’un nouveau-né[2]. »
Le président de la conférence avait déjà consacré en quelque sorte cette assimilation, lorsqu’il avait « salué avec satisfaction la démarche de l’Association » et affirmé que « le nouvel État du Congo », qu’il ne définissait pas autrement, « était appelé à devenir l’un des principaux gardiens de l’œuvre » accomplie à Berlin[3].
Un mois après, le 27 mars 1885, le roi, répondant à Bruxelles à une députation du Sénat, déclarait que « le nouvel État était reconnu par presque toutes les puissances. » Il existait donc, dissimulé sous le pseudonyme d’Association internationale du Congo, antérieurement au 29 mai, mais ce ne fut qu’à cette dernière date qu’il se démasqua. Encore le fit-il sans bruit, ainsi que nous l’avons vu. Jusque-là, l’Association avait rempli l’office de gouvernement provisoire, en attendant le jour où son fondateur serait à même
