— Ah ! Seigneur, s’écria à son tour le vieux monsieur, mais d’une voix fort tranquille, la montagne ne me paraît pas sûre aujourd’hui. Il y pleut des bêtes et des gens d’une manière tout à fait insolite. :
Mme Malsauge s’approcha du jeune homme, mue par ce sentiment de commisération, inné chez la femme, qui la porte toujours vers ceux qui souffrent.
Étienne avait la physionomie inquiète, mais nulle autre trace d’émotion ne s’y lisait. Lorsqu’il leva les yeux sur la jeune femme, elle ne comprit pas qu’après une course pareille et un pareil saut périlleux, il eut le visage si tranquille.
— Que diable alliez-vous faire par là, monsieur ? demanda le vieux parent. Les sentiers sont déjà fort mauvais ici ; le reste doit être tout à fait impraticable ; c’est une grosse imprudence…
Et le vieux monsieur eût continué longtemps ainsi, si Étienne, impatienté de trouver quelqu’un au moment où il pensait être le plus seul, ne lui eût répondu un peu froidement quoique très poliment :
— Rien n’est impraticable ici pour moi, monsieur, je suis du pays et je connais ma montagne.
— Votre chien ne paraît pas alors être du même pays que vous, continua le vieillard, plus intrépide à la causerie qu’à la marche.
— Pardon, monsieur, mais il y a une mauvaise heure pour tout le monde : les chiens ont la leur aussi bien que nous.
Tout en parlant, Étienne avait soulevé la pauvre bête, qu’il frictionnait énergiquement. Lou-Pitiou, qui n’était qu’étourdi de sa chute, après avoir respiré à plusieurs
