bataillon circulaire, crénelé sur son front d’une forêt de cornes menaçantes.
Cependant, le châtelain avait beau interroger l’espace du regard et de l’ouïe, il n’apercevait, il n’entendait rien d’extraordinaire.
Toutefois, s’humiliant devant l’instinct de ces bêtes, il crut à l’approche du danger, et, ne négligeant aucune précaution, il venait de faire la dernière inspection de son arme, lorsqu’il vit apparaître, à l’extrémité du pâtis, une lumière.
— C’est sans doute, pensa-t-il, la lanterne d’un boiron qui vient s’assurer si les bœufs n’ont point quitté le pacage.
Cela le contraria, car cet incident interrompait une aventure à laquelle il prenait goût et dont il croyait toucher le dénoûment.
Mais voilà que la lumière fait une espèce de bond en avant et est aussitôt remplacée par une autre. Celle-ci, bondissant à son tour, cède la place à une troisième, et vient se ranger auprès de la première… Une quatrième, une cinquième lumière, suivies de bien d’autres, se succèdent, absolument de la même façon.
— Dieu me pardonne ! se dit à lui-même le baron ; qui ne put s’empêcher d’en rire, c’est le personnel entier de mes domaines !… Ces poltrons-là n’auront osé se rendre ici, à pareille heure, qu’après avoir opéré une levée en masse, et ce sont eux qui franchissent, l’un après l’autre, la clôture du pâturage.
Dépité de voir ses projets ainsi déconcertés, il allait quitter son poste pour n’être pas découvert par ses métayers, lorsqu’il s’aperçut que l’anxiété du bétail, loin de diminuer, croissait de plus en plus, à mesure que les lumières approchaient.
Il résolut d’attendre encore.
Chose singulière, la plupart des lumières, semblables à des feux follets, cheminaient sans ordre en sautillant çà et là,
