Carlyle, écrivain écossais, réunissant en lui l’enthousiasme qui exalte à la patience qui s’obstine, Thomas Carlyle, mécontent de ces Cromwell de convention et de superficie peints jusqu’à présent par l’histoire, résolut de découvrir et de restituer le véritable Cromwell. Les contradictions évidentes dont les historiens de son pays et de tous les pays avaient construit jusqu’alors l’image d’un tyran de fantaisie et d’un hypocrite de mélodrame, faisaient justement conjecturer à M. Carlyle que, sous une figure historique aussi contradictoire avec elle-même et dont aucun des mobiles qu’on lui attribue ne motivait logiquement les actes, il devait y avoir un autre Cromwell, un Cromwell de la nature, complètement différent de ce Cromwell d’imagination.
Guidé par cet instinct de la logique et de la vérité qui est le génie des découvertes dans l’érudition, M. Carlyle, esprit sectaire lui-même et qui se complaît à marcher seul, entreprit d’exhumer et de compulser toutes les correspondances enfouies au fond des archives privées ou publiques, dans lesquelles, à toutes les dates de sa vie obscure et de sa vie militaire ou politique, Cromwell, sans songer alors à se peindre, s’est peint en effet pour la postérité.
Muni de ces trésors des vérité et de révélation, M. Carlyle s’enferma un certain nombre d’années dans une solitude champêtre et studieuse, pour qu’aucune distraction ne vînt détacher un moment ses yeux de son travail. Puis, après avoir amassé, classé, étudié, commenté, reproduit ces volumineuses lettres de son héros, et après en avoir fait ressortir enfin, comme d’une tombe fermée, l’esprit de l’homme et du siècle, il a livré cette correspondance inédite à l’Europe, en disant avec plus de motifs que Jean-Jacques Rousseau : « Prenez et lisez, voilà le vrai Cromwell ! » C’est sur ces nouveaux et incontestables documents que nous allons nous-même écrire la vie de ce dictateur.
