et jusqu’à nos jours, d’autres que l’amitié nous interdit de nommer, cette dynastie élective des femmes supérieures qui groupent autour d’elles les supériorités de leur époque par la seule attraction de leur mérite et de leur accueil, se perpétue de siècle en siècle. Elle ne s’interrompt qu’aux époques des grandes convulsions civiles, et aux époques plus abjectes où la frénésie de l’or, possédant pour un moment le monde, relègue dans le silence et dans l’ombre toutes les autres nobles passions de l’esprit.
Ces temps sont courts comme les éclipses de lumière dans le ciel, comme les éclipses de la pensée sur la terre ; on n’en compte que trois en France : la régence du duc d’Orléans, après le règne de Louis XIV ; le Directoire, après la terreur de 1793, et le temps présent, qui se hâte de jouir dans la crainte d’être surpris entre deux spéculations par les écroulements qui ont secoué le monde.
Madame de Sévigné, introduite par son mari dans le salon de madame de Rambouillet, y apportait tout ce qui pouvait la séduire elle-même en y séduisant cette société : une jeunesse qui répandait la fraîcheur du matin et la vie sur tout ; une beauté qui rayonnait involontairement, sans la prétention d’éblouir ou d’éclipser autour d’elle ; enfin, une instruction supérieure à son âge et à son sexe, puisée dans la solitude studieuse de Livry ; une teinture des langues mortes, suffisante pour goûter Homère et Virgile ; une mémoire ornée de tous les chefs-d’œuvre de l’Arioste et du Tasse, et un goût prématuré qui, sans lui ôter l’enthousiasme, lui donnait de bonne heure le discernement, cette expérience de l’esprit.
Tant de charmes et tant d’âme la rendirent en peu de temps, dans cette société, l’objet d’une admiration générale : amitié dans les femmes, protection dans les vieillards, passion dans les jeunes hommes.
La licence des mœurs, encouragée par la publicité des
