nature du commerce en général, imprimé en 1755[1], a traité avec une grande clarté, une grande précision et même une grande profondeur de la production, de la valeur et de la monnaie, de la distribution. Les Essais de Hume (1752-1753) ont des mérites analogues à ceux de l’ouvrage de Cantillon. Hume, d’autre part, est un adversaire du mercantilisme, un partisan de ce libéralisme économique qui devait à peu de temps de là devenir la doctrine commune des économistes, en attendant de triompher dans la pratique.
À partir du milieu du xviiie siècle, on voit les questions économiques intéresser, non plus seulement les spécialistes, mais tout le public cultivé : à preuve la place que ces questions occupent dans les écrits d’auteurs comme Voltaire[2]. C’est dans ce moment que l’on voit se constituer le premier système économique véritable, le système physiocratique. Ce système, fondé par Quesnay (1694-1774), trouve des partisans nombreux qui se groupent en une école[3] ; et ceux-là mêmes des auteurs contemporains qui se refusent à entrer dans la « secte »[4] subissent fortement son influence.
La thèse particulière à l’école physiocratique, c’est que le travail de l’industrie territoriale est seul productif, en d’autres termes, que seul il donne un produit net. Les autres travaux, ceux des artisans et des commerçants, pour si utiles qu’ils soient, seraient cependant stériles : consistant à transformer les biens fournis par la terre, ou à les transporter là où ils sont le plus désirés, ils n’ajoutent à la valeur de ces biens que ce qui est nécessaire pour payer les frais de cette transformation ou de ce transport.
En même temps qu’ils accordaient au seul travail de la terre la possibilité de donner un produit net, les physiocrates affirmaient l’existence d’un ordre économique naturel. Ils proclamaient que la concurrence des activités individuelles poursuivant chacune leur intérêt propre assurait la réalisation de l’intérêt social, que l’intervention de l’État dans les faits économiques, en règle générale, ne pouvait qu’être fâcheuse.
15. La fin du xviiie siècle et la première moitié du xixe. — Les physiocrates appartiennent encore, peut-on dire, à la période des précurseurs. C’est avec Adam Smith (1723-1790), auteur du célèbre ouvrage intitulé Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, lequel parut en 1770, que commence la période vraiment classique de l’histoire de l’économique.
L’ouvrage de Smith est l’aboutissant de tout ce que l’économique avait
