Nous savons que ses principes immédiats ne renferment que trois ou quatre éléments simples, le carbone, l’oxygène, l’hydrogène et l’azote.
Voyons comment tous ces principes élémentaires sont fournis à la plante.
1oLes racines, les feuilles mêmes absorbent de l’eau, mais l’eau est un composé d’hydrogène et d’oxygène. Sa décomposition dans le végétal lui fournit donc ces deux principes. L’hydrogène des plantes n’a pas d’autre origine. C’est donc l’hydrogène de l’eau qui sert à former les huiles volatiles, la cire, les résines et autres corps gras, si fréquents dans certains organes et si riches en ce principe élémentaire.
2oLe carbone ne pénètre jamais dans les plantes à l’état solide ou de simple dissolution dans l’eau, puisque c’est une substance complètement insoluble dans l’eau.
C’est par la décomposition de l’acide carbonique fourni par l’air et par l’eau que le carbone est introduit dans le tissu végétal ; il y est encore porté par la partie soluble de l’humus, très riche en matières organiques.
L’air emprisonné dans la terre végétale est riche en acide carbonique. Or, les racines qui vivent dans cette atmosphère souterraine absorbent, avec l’eau qu’elles pompent, une grande quantité d’acide carbonique qui vient s’ajouter dans les feuilles à celui que ces derniers inspirent de l’atmosphère.
Le carbone fixé dans le tissu végétal se combine avec l’eau ou ses éléments, en proportions variables, et donne naissance à des matières de la plus haute importance. C’est ainsi que la nature végétale produit ces matières ligneuses, gommeuses, sucrées, qui jouent un si grand rôle dans la vie des plantes.
3oL’oxygène contenu dans les plantes provient de
