a semblé impossible de concilier l’existence des écarts certains à la loi de Prout avec l’hypothèse séduisante que les divers atomes sont construits à partir d’un ou de quelques éléments primordiaux. La découverte des transformations radioactives est venue apporter un argument décisif en faveur de cette hypothèse, mais les écarts subsistent, et il faut en comprendre la raison.
L’explication que je propose résulte immédiatement de tout ce qui précède : les écarts proviendraient de ce que la formation des atomes à partir d’éléments primordiaux (par désintégration, comme nous le voyons en radioactivité, ou par un processus inverse non encore observé qui donnerait naissance aux atomes lourds), s’accompagnerait de variations d’énergie interne par émission ou absorption de rayonnement. La somme des poids des atomes formés différerait de celle des atomes transformés d’une quantité égale au quotient de la variation d’énergie par le carré de la vitesse de la lumière. Et les écarts sont tels que les énergies ainsi mises en jeu seraient tout à fait du même ordre que celles observées effectivement au cours des transformations radioactives.
Si par exemple l’atome d’oxygène résultait de la condensation de 16 atomes d’hydrogène ou de 4 atomes d’hélium, il suffirait, pour expliquer le poids atomique 15,87, inférieur à 16, d’admettre que cette condensation s’est accompagnée d’une perte d’énergie cinq fois plus grande seulement que celle dégagée pendant la transformation d’un atome de radium en radium D.
