moins importantes que celles du principe généralisé. Le point de départ de la théorie est expérimental aussi : c’est le fait, vérifié avec une très grande précision, que les phénomènes physiques suivent les mêmes lois sur tous les systèmes matériels en mouvement de translation uniforme les uns par rapport aux autres. En particulier, la Terre prise sur son orbite dans deux positions diamétralement opposées, à six mois d’intervalle, est liée à des systèmes d’axes qui se meuvent l’un par rapport à l’autre avec une vitesse de translation de 60 km par seconde et aucune expérience mettant en jeu des phénomènes terrestres ne nous permet de différencier ces deux positions. On est ainsi conduit à énoncer un principe de relativité restreinte :
Les équations qui traduisent les lois de la physique doivent être les mêmes pour tous les systèmes de référence en translation uniforme les uns par rapport aux autres ; elles doivent conserver leur forme quand on y substitue, aux mesures faites sur un phénomène par un premier groupe d’observateurs, leurs expressions en fonction des mesures faites par un autre groupe en mouvement de translation quelconque par rapport au premier.
Cette condition est effectivement remplie par deux théories : la mécanique rationnelle d’abord, dont les équations conservent leur forme quand on y effectue sur les variables d’espace et de temps x,
