HISTOIRE LITTÉRAIRE DE LA FRANCE. 313
appela provençale parce que la Provence ' fut son dernier asile.
La littérature provençale ne compte guère que des poètes, et elle a un caractère éminemment lyrique. Ses genres prin- cipaux sont la chanson, le sirvcnlc ', la complainte ', Vaubade \ hisérénade*, \n pastourelle', la ballade, etc. Ces œuvres étaient dues aux troubadours, qui allaient eux-mêmes les chanter . dans les châteaux. Elles étaient aussi répétées par les jon- gleurs ou ménestrels qui passaient leur vie errante à les réciter, en même temps qu'ils amusaient la société des nobles par leurs tours d'adresse.
On admire l'harmonie, la variété, la coupe savante des strophes dans la poésie provençale. Mais on regrette la monotonie dans le choix des sujets traités par les trouba- dours.
Parmi ces poètes nous citerons seulement : Guillaume IX, comte de Poitiers, le plus ancien de tous, Arnaud de Marveil, Bernard et Bertram de Born, qui est de beaucoup le plus célèbre.
Après avoir jeté le plus vif éclat de l'an 1090 à l'an 1290, la littérature provençale déclina sensiblement à la suite de la guerre des Albigeois et finit par s'éteindre au commen- cement du xiv*^ siècle.
Pendant que florissait la poésie provençale, la littérature de la langue d'Oïl, représentée par les trouvères, ana- logues aux troubadours du Midi et comparables aux aèdes de la Grèce antique, ne demeurait pas en arrière. Si les trou- vères étaient contraints à manier un idiome moins harmo- nieux, en revanche ils traitaient des sujets plus sérieux et de plus longue haleine. Leur poésie est véritablement épique et rappelle dans une certaine mesure les composi- tions homériques. Elle se développe en trois grands cycles ou cercles affectés chacun à un ordre d'idées différent. Il y a le cycle des chansons de geste, celui des légendes bretonnes et le cycle de l'histoire ancienne.
Les chansons de geste sont des poésies héroïques retraçant les exploits réels ou imaginaires de Charlemagne et de ses barons. La chanson de geste la plus connue est la chanson de Roland, dont la composition primitive remonte au xF siècle.
Toutes les chansons de geste sont écrites en vers de dix syllabes. Dans les plus anciennes la rime est remplacée par l'assonance ou rime imparfaite.
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