TESTAMENT s. m. (tè-sta-man lat. testamentum ― de testari, attester.) Acte par lequel une personne déclare ses dernières volontés et dispose de ses biens pour le temps qui suivra sa mort : Faire son testament. Disposer de ses biens par testament. Mettre quelqu’un sur son testament. Ouvrir un testament. Par testament du moins, les tyrans mêmes ne peuvent s’empêcher de blâmer le despotisme. (Mme de Staël.)
— Testament authentique. Testament fait avec certaines formalités légales et rédigé par des personnes ayant un caractère public spécial. || Testament olographe, Testament privé, écrit, daté et signé de la main du testateur. || Testament mystique ou secret, Testament signé de la main du testateur, clos, scellé et remis par lui, en présence de témoins, entre les mains d’un notaire. || Testament militaire, Testament maritime, Testament fait à l’armée ou sur mer, avec dispense prévue par la loi de certaines formalités. || Testament nuncupatif, Testament qu’on pouvait faire autrefois de vive voix. || Testament inofficieux, Testament dans lequel il n’est fait aucune mention de quelqu’un des proches héritiers de droit. || Testament ab irato, Testament inspiré par un motif de colère ou de haine. || Testament de mort, Déclaration libre faite par un criminel, après sa condamnation. Vieille loc. || Expression de sentiments conçus et exprimés en prévision d’une mort prochaine : Il m’écrivit une lettre qui est comme son testament de mort. (Acad.)
— Faire son testament à quelqu’un, Faire son testament en faveur de quelqu’un : Je vous promets de vous faire son testament.
— Il peut faire son testament, Il n’a pas longtemps à vivre. || Faites votre testament, Se dit pour menacer quelqu’un dé mort.
— Prov. Grande chère, petit testament, ou Grasse cuisine, maigre testament, L’homme prodigue aura peu de chose a. laisser par testament.
— Hist. Testament politique, Ecrit politique dans lequel un homme d’Etat expose les vues et intentions qui l’ont dirigé pendant sa vie politique : Le testament politique de Richelieu, de Colbert, d’Alberoni, de Pierre le Grand. Il y a peu de testaments politiques qui soient authentiques.
— Hist. sainte. Relations de Dieu avec son Eglise : L’Ancien testament n’était que la figure du Nouveau.
— Bibliogr. Ancien Testament, Collection des livres canoniques écrits avant la venue de Jésus-Christ : Les livres de l’Ancien Testament. || Nouveau, Testament, Collection des livres canoniques écrits depuis la venue de Jésus-Christ : Les livres du Nouveau Testament. Le Nouveau Testament comprend les Evangiles, les Actes des apôtres, quelques Epîtres et l’Apocalypse.
— Hist. eccl. Droit de testament, Droit que prélevaient certains évêques sur les héritages transmis par testament dans leurs diocèses.
— Encycl. Jurispr. Comme la donation, le testament est une libéralité faite par une personne à une autre, mais il diffère de celle-ci en ce que, tandis que la donation est un contrat, c’est-à-dire l’œuvre de deux personnes dont le consentement est nécessaire pour la perfection de cet acte, et qu’elle transfère au donataire un droit actuel, et irrévocable, le testament, œuvre d’une volonté unique, la volonté du testateur, ne produit aucun effet du vivant de celui-ci et peut être modifié ou révoqué par lui jusqu’au moment de sa mort.
Le testament, d’abord défendu dans l’ancienne Grèce, qui ne considérait le patrimoine d’un citoyen que comme un dépôt remis entre ses mains par l’Etat, fut permis plus tard par Solon aux personnes qui mouraient sans enfants. Nous retrouvons le testament à Rome, et cela aussi loin que l’on remonte dans l’histoire du peuple romain. Le testament fut d’abord pour les Romains un acte de la vie publique ; il se faisait solennellement devant les comices assemblés ou bien, en temps de guerre, en présence de l’armée, avant de marcher au combat. Puis on imagina une forme de tester plus simplifiée. Le testateur vendait, avec les formalités de la mancipation, son patrimoine à celui qu’il voulait instituer son héritier et qui était comme un acheteur des biens de la famille. Peu à peu ce testament se modifia ; l’acheteur du patrimoine ne fut plus qu’un héritier fictif, chargé de remettre les biens à l’héritier véritable, et il se fondit enfin dans le testament prétorien, qui rejetait la nécessité minutieuse de la mancipation et se contentait d’un écrit contenant la volonté du testateur attestée par la signature de sept témoins. Citons encore le testament nuncupatif, par lequel le testateur exprimait de vive voix ses volontés devant sept témoins assemblés dans le même lieu et qui, après sa mort, rendaient compte de ses dernières volontés.
Au XIIe siècle, après que les serfs eurent été progressivement affranchis, quand ils eurent obtenu les droits d’aliéner, de succéder et de tester, tandis que les pays de droit, écrit, suivant en cela les errements du droit romain, pratiquaient le testament nuncupatif et le testament prétorien, les pays coutumiers avaient mis en usage le testament par acte public, dérivé du testament nuncupatif. Ce testament était reçu par deux notaires ou tabellions, ou par un seul notaire en présence de deux témoins. Le testateur dictait sa volonté ; on lui en donnait lecture, et il signait avec le notaire et les témoins. C’est là l’origine de notre testament public, comme le testament prétorien est l’origine du testament mystique. Le testament olographe est une création des pays de coutume prescrite par l’article 289 de la coutume de Paris.
Les règles sur la capacité de disposer, et de recevoir par testament, étant communes aux donations entre vifs et aux testaments, ont été déjà exposées à l’article donation. De même, ce qui concerne les dispositions testamentaires, les legs, a fait l’objet d’un article spécial. (V. dispositions entre vifs et testamentaires.) Il nous reste donc à examiner les diverses formes de testament, Nous passerons en revue les règles générales sur les formes testamentaires et celles qui sont particulières à chacun des testa-
