Pour accomplir ce coup d’audace, elle s’était appuyée sur une faction, qui était précisément celle des pires ennemis du christianisme. Aussi, bien que personnellement elle ne fût pas portée aux mesures de violence, elle dut prendre pour ministres les partisans de la persécution. Ainsi se préparaient les terribles événements qui devaient accabler de maux l’Église coréenne.
Un incident de la politique étrangère en précipita la réalisation.
Depuis plusieurs années, les Russes faisaient en Tartarie des progrès inquiétants pour l’indépendance de la Corée. D’annexions en annexions, ils s’étaient rapprochés de la frontière septentrionale de ce royaume, et touchaient au petit fleuve qui forme la limite de la province de Ham-Kieng[1]. En janvier 1866, un navire russe se présenta à Ouen-san, port de commerce sur la mer du Japon ; de là le commandant envoya à la cour de Séoul une lettre impérieuse réclamant la liberté du commerce et le droit pour les marchands russes de s’établir en Corée.
L’émoi fut grand à la cour et dans tout le royaume. Le zèle malencontreux de quelques chrétiens tourna contre l’Église le mouvement qui agitait le pays. Convaincus que de la démarche des Russes pouvait enfin sortir l’émancipation religieuse de la Corée, ils écrivirent au régent pour lui persuader que l’unique moyen d’éloigner leurs puissants voisins était de contracter une alliance avec la France et l’Angleterre, et que le négociateur né de cette alliance était l’évêque catholique.
Le régent reçut la lettre sans manifester son sentiment. Partageait-il la manière de voir de ceux qui l’avaient écrite ? En tous cas, il s’informa de Mgr Berneux, et exprima le désir de lui parler.
Celui-ci venait de quitter Séoul pour commencer l’administration en province, et jamais ses travaux apostoliques n’avaient été aussi féconds. L’invitation du régent lui ayant été transmise, il se hâta d’y déférer. Quatre jours après, le 25 janvier, il était de retour à la capitale. Mais le régent, informé de son arrivée,
- ↑ Voir Atlas de la Société des Missions-Étrangères, carte de la Corée.
