plongé dans un profond sommeil et baigné des clartés molles de la lune rose. On se défiait du regard, puis les groupes s’égrenaient, après une dernière recommandation et une poignée de main, et chacun s’allait coucher se disant fièrement : « Tout dort, mais nous, nous veillons ! »
Coste au cours de ces réunions avait à la fin compris bien des choses dont il ne se doutait guère. Mais il feignait l’ignorance, car M. Rastel n’osait ouvertement aborder le sujet brûlant dont on causait fréquemment avec des sous-entendus faciles pourtant à percer. Le maire se dépitait de voir que l’instituteur, tout en payant bravement de sa personne, quand il s’agissait de propagande active, ne savait pas comprendre à demi-mot ce dont on s’entretenait et, le regard vague, ne disait, ne proposait rien, lorsque certaines allusions étaient faites par l’un ou l’autre des assistants.
Toutefois l’ingénuité de Coste n’était qu’apparente, mais il était nettement décidé à ne prêter les mains à aucun moyen détourné, à aucune fraude. Sa profonde honnêteté répugnait à tout tripotage, à tout acte blâmable quel qu’il fût et quels que dussent en être les avantages pour lui. Il avait, ancré en lui, le respect du suffrage universel, dont il vantait les beautés à ses élèves, avec beaucoup de conviction, dans ses leçons d’instruction civique. Il ne pouvait admettre qu’on altérât sciemment la vérité du vote. Convaincre, oui, tant qu’on voudrait ; recourir à des manœuvres illégales, jamais. Au surplus, Coste avait foi dans le succès. Il se fiait aux promesses que lui faisaient les paysans qu’il catéchisait et qui promettaient volontiers à l’instituteur ce qu’ils promettaient tout aussi bien à d’autres, se réservant de faire à leur tête et de voter comme il leur plairait le moment venu. Coste était même étonné de voir avec quelle promptitude se rangeaient à son avis ceux qu’on lui avait donnés comme douteux ou comme tièdes et, ingénument, s’attribuait le mérite de leur conversion. Ne s’étant jamais mêlé à tous ces manèges
