dérive. C’est l’ensemble de ces caractères qui forme ce que l’on peut appeler l’âme d’une race.
Chaque race possède une constitution mentale aussi fixe que sa constitution anatomique. Que la première soit en rapport avec une certaine structure particulière du cerveau, cela ne semble pas douteux mais comme la science n’est pas assez avancée encore pour nous montrer cette structure, nous sommes dans l’impossibilité de la prendre pour base. Sa connaissance ne saurait nullement modifier, d’ailleurs, la description de la constitution mentale qui en découle et que l’observation nous révèle.
Les caractères moraux et intellectuels, dont l’association forme l’âme d’un peuple, représentent la synthèse de son passé, l’héritage de ses ancêtres, les mobiles de sa conduite. Ces caractères semblent parfois très variables à première vue chez les individus d’une même race mais une étude attentive prouve que la majorité des individus de cette race possède toujours un certain nombre de traits psychologiques communs, aussi stables que les caractères anatomiques permettant de classer les espèces. Comme ces derniers, les caractères psychologiques se reproduisent par l’hérédité avec régularité et constance.
Cet agrégat d’éléments psychologiques observable chez tous les individus d’une race constitue ce qu’on appelle avec raison le caractère national. Leur ensemble forme le type moyen qui permet de définir un peuple. Mille Français, mille Anglais, mille Chinois, pris au hasard, diffèrent notablement entre eux mais, ils possèdent cependant, de par l’hérédité de leur race, des caractères communs au moyen desquels peut être construit un type idéal du Français, de l’Anglais, du Chinois, analogue au type idéal que le naturaliste présente lorsqu’il décrit d’une façon générale le chien ou le cheval. Applicable aux diverses variétés de chiens ou de chevaux, une telle description ne peut comprendre que les caractères communs à tous, et nullement ceux qui établissent une distinction entre leurs nombreux spécimens. Chez une race suffisamment ancienne, et par conséquent homogène, le type moyen est assez nettement établi pour se fixer rapidement dans l’esprit de l’observateur. Lorsque nous visitons un peuple étranger, les seuls caractères qui puissent nous frapper, parce que seuls on les
