de Commines, les Italiens admiraient avec raison les vertus de la noblesse française, régénérée par quarante années de paix sociale. Ils appelèrent une armée de la France dans leur pays (1494), avec l’espoir qu’elle y rétablirait les mœurs privées et la paix publique. Ce fut le résultat inverse qui se produisit : les désordres inhérents à la guerre et l’exemple des Italiens corrompirent l’armée qui avait mission de les réformer. Bientôt ces derniers se crurent opprimés par leurs protecteurs ; puis, unis momentanément et alliés aux ennemis de la France, ils rejetèrent hors de leur territoire les sauveurs qu’ils avaient choisis. Cette conquête éphémère et stérile eut malheureusement un résultat durable pour la France : l’armée de Charles VIII, puis celles de Louis XII introduisirent dans les familles de la noblesse des germes de corruption qui ne tardèrent pas à grandir.
Le terrain favorable à ce développement fut offert à la haute noblesse par la cour des derniers Valois (1515-1589). Le règne du vice et de l’erreur y fut successivement organisé par les souverains eux-mêmes ; par la noblesse qui abandonna ses résidences rurales pour briguer leurs faveurs et partager leurs plaisirs ; par les Français qui continuèrent avec l’Italie les rapports de guerre et de paix ; enfin, plus directement par les Italiens que retinrent en grand
