chance merveilleuse ; les femmes accoururent, uu immense cercle se forma. Georges, insoucieux d’abord et distrait, s’anima par degrés, et, vers trois heures du matin, la banque avait sauté ; il avait devant lui des richesses à acheter un palais et toutes les femmes qui se pressaient autour de lui. Alors, enfin, il releva sa tête pâle, et poussant du pied la table couverte d’or et de billets :
— À la plus agile ! dit-il en se retirant.
Comme un troupeau de louves, la meute des femmes se lança avec fureur à cette précieuse curée : tous ces yeux allumés au feu de tout cet or flamboyèrent ; toutes ces mains se tendirent, et, pendant plus d’un long quart d’heure, ce fut un tumulte, une mêlée indescriptibles. Toutes, et je dis les plus fières, les plus hautaines, se ruèrent sur les tapis à une lutte acharnée : c’était une frénésie étrange, un incroyable prurit. Elles s’arrachaient les unes aux autres ce qu’elles venaient de ramasser, se marchaient sur le corps sans pitié. C’étaient des cris, des plaintes, des gémissements étouffés. Cependant Georges contemplait cette scène à l’écart, en haussant les épaules. 0 Danaé ! Danaé ! se disait-il en lui-même, pour combien de louis as-tu vendu ton âme et ton corps ? Et il pensait à la jeune fille à laquelle il s’était donné. Combien pure, combien différente de toutes ces courtisanes qui n’avaient d’yeux que pour les morceaux de métal jaune qu’elles se disputaient !
Quand le tapis fut nettoyé, quand toute cette pluie eut été séchée plus vite qu’un orage de mai aux feux du soleil, les combattantes relevèrent leurs fronts inondés de sueur et leurs mains frémissantes. Ce fut un étrange spectacle : les seins gonflés avaient brisé les corsets, les robes étaient déchirées, les faux diamants arrachés, les épaules rougies et perlées de gouttes d’eau ; le fard ruisselait sur les joues pâles ; le rire étincelait aux lèvres, et la colère, la cupidité allumaient tous les yeux comme autant d’escarboucles vivantes.
— Combien demanderais-tu pour tuer un homme ? dit Georges à une enfant de seize ans qui se relevait près de lui, meurtrie et haletante.
— Huit jours et cent mille francs, mon petit, répondit-elle en faisant un geste moqueur.
Une femme, pourtant, ne se relevait pas : on courut à elle ; elle entr’ouvrit la bouche, et ne put qu’agiter les bras sans parler. Elle avait été presque étouffée sous ces pieds chaussés de satin. Sans s’en préoccuper autrement, un gros homme court, directeur de la maison, donna
