Avant dix heures, Arsène avait bâillé quatre fois ; onze heures vinrent, il ne bâillait plus : madame du Songeux était bien riche.
Mais le lendemain, le beau curieux avait oublié les trois fermes de la châtelaine. L’aube le trouva debout à sa fenêtre dont il mesurait sagement la hauteur au-dessus des jardins. C’était quinze pieds pour le moins… Il ferma les yeux et sauta.
Arrivé aux premières maisons du bourg, il hésita encore un peu. Et puis il prit hardiment un sentier qu’il avait remarqué la veille et qui, passant au milieu des champs et des herbages, longeait le bourg du côté des jardins. Il compta quatre murs : le cinquième devait être celui de la Maison-Grise, et il y grimpa sans plus réfléchir, en s’aidant des saillies de la pierre et des branches d’un pommier. Son regard plongea dans le jardin et pénétra jusque dans la maison. Les fenêtres du premier étage étaient ouvertes : il espéra que Julie ne manquerait pas de l’apercevoir, qu’elle accourrait alors au moins pour fermer les rideaux, et qu’ainsi il la verrait. Mais personne ne parut aux croisées, la maison resta muette, Arsène jura qu’elle était vide. Tout à coup un grand bruit de gravier, de pierres qui roulaient et de branches cassées retentit à quelques pas de lui ; puis, à l’autre angle du jardin, sur le faîte d’un mur, la tête épouvantée de Jean Moreau lui apparut. Le bon homme se laissa glisserjusqu’à terre et se sauva de toutes ses jambes ; Arsène contrarié quitta son poste et fit comme le maire. Un paysan qui passait conduisant son âne regarda descendre le monsieur, et se mit à crier au voleur. Arsène se trouva fort ridicule : il pressa le pas.
Dans la cour du petit château, il aperçut, en rentrant, trois chevaux tout sellés. La blanche madame du Songeux en habits d’amazone accourait au-devant de son hôte.
— Nous vous enlevons, lui dit-elle ; j’ai refusé d’écouter les mauvais propos de mon frère. Ne soutenait-il point qu’une excursion vous ennuierait ? Si vous vous ennuyiez avec nous, ah ! vous ne serez qu’un ingrat.
Ce petit voyage si bien calculé par la châtelaine dura trois jours. Elle voulut elle-même revenir, afin que son hôte pût assister au déjeuner solennel de M. de Rougé : il était nuit close lorsqu’on reprit le chemin de Laverdie. Arsène et madame du Songeux chevauchaient côte à côte à travers la forêt de Bougy ; Georges demeurait en arrière. La soirée était belle, les rayons de la lune se jouaient doucement
