D’abord elle voulut essayer de l’interrompre, et puis elle se mit à supplier sa mère, et enfin elle se tut. La pauvre enfant croyait, à chaque mot, recevoir le coup de grâce. Il était évident que le bonhomme n’apportait aucune passion dans son récit ; qu’il n’en voulait point au coupable, et qu’il ne répétait que les faits dans leur vérité amère.
— Madame du Songeux a près de quarante mille livres de rente. Eh bien ! tout est expliqué. Il venait dans le pays pour y acquérir du bien : c’était celui-là. Bon ! il s’éprend de toi, — tu es si jolie, petite ! — et alors c’est madame du Songeux qu’il trompait. Mais voici qu’il retient à ses anciens plaiis, puisque je te dis qu’il est dans le bois, et que la châtelaine va y passer avec ma femme. Oh ! Éléonore ne se doute pas que je sois si bien informé. La femme de chambre a confiance en moi… Au moins, si je t’avertis, c’est que je t’aime. Hein ! mignonne, comme tu vas le confondre ce beau-fils !
— Je ne lui dirai rien !
— Tu ne lui diras rien ! répéta le bonhomme en pesant sur chaque syllabe. Et puis, ne trouvant plus d’objection, il demeura bouche béante. — Enfin te voici donc bonne à lier…
— Taisez-vous, taisez-vous ! s’écria-t-elle. Ce n’est pas à moi que vous faites mal, c’est à ma mère. À moi ! que m’importe ? Croyez-vous que j’ajoute foi à toutes ces calomnies ? Ces choses odieuses, on vous les a apprises ; on vous force à venir les répéter ici, et vous n’êtes encore que l’écho de votre femme. De vous-même seriez-vous venu ? Est-ce que vous nous aimez assez pour avoir conquis le droit de veiller sur nous ? Vous aviez renoncé à nous voir ; vous vous étiez laissé emprisonner ; on vous délivre, et vous n’usez de votre liberté que pour nous apporter de nouvelles douleurs !… Je vous jure, moi, que M. Onfray est un honnête homme et qu’il m’aime !…
— Ô Dieu ! dit l’aïeule à Jean Moreau sans regarder sa fille, un instant de folie peut-il bien changer à ce point un cœur que j’avais pris tant de peine à former ?
— Maman, je vous dis qu’il m’aime, répéta Julie, dont l’exaltation devenait effrayante.
Le maire, cependant, n’en était intimidé qu’a demi, car les tempêtes de madame Éléonore l’avaient aguerri contre de moindres bourrasques.
— Eh bien, soit ! dit-il, je le veux bien, moi ! Alors il t’épouse. Cette simple conclusion anéantit la jeune femme.
