trait à lui, Charlie. Des enfants lisaient à haute voix l’inscription qui se trouvait au bas du portrait. Mention y était faite du marché passé entre le petit Charlie et le docteur du Musée des chirurgiens : invitation y était adressée aux amis de la science d’anatomie comparée de veiller à la belle conservation du géant et à l’entier accomplissement du contrat.
Ce portrait se retrouvait partout. L’infatigable docteur en avait fait distribuer et afficher, dans tous les cabarets, chez tous les marchands, chez tous les logeurs et restaurateurs de la ville. On voyait autant d’exemplaires du portrait du petit Charlie que du grand Wellington, et certes ce n’est pas peu dire.
Décidément le système ostéologique du géant était placé soùs la sauvegarde publique. Pour une tête encore plus solide que celle de Charlie, il y avait de quoi tomber dans l’hallucination. Et puis partout, toujours, la présence de l’inévitable Josuah et de l’éternel docteur !
Se figure-t-on les douleurs de la retraite de Moscou harcelée par les Cosaques ? Les angoisses d’un cavalier éperdu fuyant au galop une bande de loups dont les yeux fixes brillent derrière lui ?… L’oppression vertigineuse d’un homme poursuivi par le cauchemar jusqu’au haut d’un clocher et se lançant dans l’espace ?… Qu’on se figure bien cela, étonné pourra encore se faire une idée complète de l’obsession étrange, abominable, à laquelle le pauvre géant était en proie dans les rues de Londres. Le malheureux fou voyait des scalpels dans tous les yeux !
Cela dura ainsi plusieurs mois. Charlie avait fini, pour éviter la curiosité impitoyable du public, par dormir le jour et sortir la nuit — partant, Josuah se trouvait changé en veilleur de nuit.
Néanmoins, au commencement du printemps, Josuah, James et le bon public perdirent tout à coup la trace de leur précieux échantillon d’histoire naturelle. Le petit Charlie avait disparu, bien disparu. On se figure les recherches auxquelles dut se livrer le docteur. Il usa de tous les moyens de publicité, n remua ciel et terre : la terre et le ciel ne lui rendirent pas son géant.
Le désespoir du docteur et de Josuah avait quelque chose d’odieusement comique. James dans ses monologues reprochait à Charlie la violation des contrats et de la foi jurée.
