troublé. — Il y a des heures où la passion s’attise dans les âmes sèches : tout, y est flamme alors, et la nouveauté poignante de l’émotion ajoute à sa toute-puissance. Durant cette courte causerie sous la tonnelle, le dandy aima peut-être autant que tel homme de cœur a aimé pendant toute sa vie. La grâce furtive de Julie l’avait surpris au point de l’enivrer. Elle avait bien ce je ne sais quoi d’insaisissable où il faillit deviner ce jour-là, au lieu de la trace imaginaire d’un horrible secret, ce trésor vrai de tendresse forte et de pudeur qu’elle était prête à lui abandonner ; et, lorsqu’il l’entendit répéter imprudemment et d’une voix si profonde ces deux mots qu’il avait dit : « Que vous aimeriez ailleurs ! » il oublia son rôle.
— Ah ! je vous ai connue avant d’arriver à Laverdie, madame, lui dit-il en se penchant à son oreille. Sachez-le et punissez-moi. Ce n’est que pour vous que j’y suis venu.
Il y eut dans cet aveu un si brusque accent de vérité que Julie se redressa tout à coup et puis faillit retomber dans les bras du jeune homme. Elle rassembla pourtant toutes ses forces, et, toute palpitante encore, elle vint se poser auprès de son aïeule, qui continuait d’interroger le maire. Arsène la suivit. Cet éclair d’amour avait suffi à le rendre meilleur : il se montra plein d’égards pour madame André, et il voulut examiner avec elle ses plantes favorites. Derrière lui, Julie marchait, il est vrai, en compagnie de son beau-frère, et de temps en temps il se retournait pour la contempler. Le regard de la jeune femme refusait obstinément de s’attacher au sien. Elle avait compris déjà que le temps seul apporterait un peu de vie sérieuse à cet amour prématurément né, et puisque de ne point aimer n’était plus en son pouvoir, elle voulait être sûre au moins qu’on l’aimerait. Pourtant elle se sentait bien faible : les moralistes ont-ils jamais assez calculé ce que la vertu coûte aux âmes ivres ?
Ce fut Jean Moreau qui remarqua le premier l’état de sa petite sœur… — C’est que j’aurai marché sur tes renoncules ! s’écria-t-il.
Madame André lança sur le bel Onfray un coup d’œil sévère qui lui demandait décidément compte de sa présence, puis elle se souvint qu’il avait bien quelque droit d’être là, et elle essaya de s’éloigner avec Moreau, en appelant pourtant Julie. Mais le maire venait de s’arrêter à l’angle du jardin, devant un espalier tout plein de promesses, et il ne voyait rien en ce moment que du catillard qui naissait ; Julie allait se ren-
