On confond souvent, sous la commune désignation de fouilles de Ninive, les excavations de M. Botta à Khorsabad et celles de M. Layard à Nimroûd : il faut se garder de cette confusion. Khorsabad, nous l’avons dit, est à 4 heures de Mossoul vers le nord-est, et l’on a appris par les inscriptions que la ville qui y est enfouie portait le nom de Sargoun ; Nimroûd est à 9 heures au sud de Mossoul, et les inscriptions ont de même appris que le nom ancien, le nom assyrien de la ville détruite, était Kalah, nom que cite déjà la Genèse comme celui d’une des plus vieilles cités de l’Assyrie[1]. L’emplacement de Ninive faisait directement face à la ville actuelle de Mossoul, dont il n’est séparé que par le Tigre. Mossoul est sur la rive droite ou occidentale du fleuve, le site de Ninive sur la rive orientale. Deux tumulus considérables s’y élèvent en regard l’un de l’autre à dix ou douze minutes d’intervalle : l’éminence du sud est celle de Nébi-Younas, que la légende locale rattache à la tradition biblique de Jonas, et qui a été consacrée par le tombeau d’un santon musulman ; l’éminence du nord est celle de Koïoundjik.
C’est cette dernière, on s’en souvient, que M. Botta avait attaquée avant Khorsabad ; c’est aussi vers celle-là que revint M. Layard au mois de mai 1847. Quoique le crédit obtenu du Musée britannique fût presque épuisé, l’actif explorateur ne laissa pas d’y pousser les travaux avec une extrême activité, — avec une activité telle, que dans l’espace de quelques mois on ne déblaya pas moins de soixante et onze salles, chambres ou passages, couverts d’une immense quantité de bas-reliefs sculptés et d’inscriptions. On était tombé au milieu d’un palais plus vaste encore et plus riche en ornements que les palais de Nimroûd. La construction de ce grand édifice, d’après les inscriptions, appartient à Sennakhérib, fils du roi Sargoun, le fondateur de la résidence de Khorsabad ; elle se place, conséquemment, entre les années 650 et 700
- ↑ « Assour sortit du pays de Sina’ar (la Babylonie), et il bâtit Ninive, et les rues de cette ville, et Kalah. » (Gen., ch. x, 11.)
