À première vue, l’on n’y distingue qu’un carré long, fermé au fond par un tertre régulier qui s’élève entre deux arcades ; des allées latérales s’allongent à droite et à gauche, entre des fûts de colonnes et des édifices délabrés. Çà et là, quelques pâtés de pierres indiquent des autels ou des bases de statues absentes. Le Vésuve, toujours menaçant, fume au fond du tableau.
Regardez mieux : les colonnes cannelées sont en pierre de Caserte, en tuf ou en briques, revêtues de stuc, et élevées de deux marches au-dessus de la place. Sous le degré inférieur, court le canal. Ces colonnes supportaient une galerie sur laquelle on montait par des escaliers étroits et roides, que le temps a conservés. Cette galerie supérieure devait être couverte. Les femmes s’y promenaient. Un second rang de colonnes, probablement interrompu devant les monuments, reposait sur l’autre. Le pavé de la place sur lequel on marche encore était en travertin.
Voici les ruines du temple. Il était élevé sur un soubassement (podium) et tourné au nord. On y monte par un perron que coupe, au centre, une plate forme où se dressait peut-être l’autel. Sur le podium, il reste des vestiges de douze colonnes qui formaient le portique antérieur ou le pronaos. À droite et à gauche du perron, des piédestaux portaient autrefois des statues probablement colossales. Derrière le pronaus on reconnaît la place où fut la cella ; il n’en reste que le pavé en mosaïque et les murs. Des traces de colonnes permettent de reconstruire richement ce sanctuaire. Les murs vêtus de stuc offrent encore de jolies peintures décoratives.
De quel dieu visitons-nous la maison ? De Jupiter, dit l’opinion commune, sur la foi d’une statue colossale dont on a trouvé des fragments qui pouvaient convenir à l’image du roi des dieux. Divers membres détachés en pierre et en bronze, qui ne sont pas brisés à l’extrémité, comme s’ils appartenaient à quelque statue, mais polis sur toutes les faces et taillés de manière à pouvoir être suspendus, ont été retrouvés dans ces débris : c’étaient des offrandes votives.
Des deux côtés du temple de Jupiter (c’est le nom généralement accepté) s’élèvent, comme j’ai dit, des arcades. Celle à gauche, est une porte voûtée qui, trop avancée et trop basse, ne répond pas à l’autre et dérange, on ne sait trop pourquoi, la symétrie de cette partie du Forum. L’autre arcade est évidemment une porte triomphale ; il n’en reste que la carcasse en briques, des niches et des traces de demi-colonnes ; mais il est facile d’y replacer les marbres et les statues qui devaient décorer ce monument d’assez mauvais goût. Tel était le fond du Forum.
Quatre édifices considérables se suivent sur le côté
