La petite caravane française se composait, outre M. et Mme de Bourboulon, de six personnes : M. le capitaine du génie Bouvier accompagné d’un sergent, d’un soldat de la même arme et d’un artilleur, un intendant et un jeune Chinois chrétien natif de Pékin Lieur, que M. de Bourboulon ramenait en France.
Mme de Baluseck emmenait avec elle un médecin russe, une femme de chambre française, un interprète lama appelé Gomboë attaché au service de la légation de Russie, enfin un cosaque d’escorte.
Une petite calèche à deux roues et bien suspendue, appartenant à Mme de Baluseck, servait de moyen de transport à ces deux dames ; les autres voyageurs en étaient réduits aux charrettes chinoises, sinon à monter à cheval.
Les charrettes qu’on avait pris soin de faire construire à Pékin sont fort petites et ne peuvent contenir qu’une seule personne et quelques bagages : elles sont recouvertes, comme les voitures de roulage allemandes, d’un capuchon en drap bleu, dont la partie supérieure est en toile goudronnée. Le patient est assis sur un petit banc ; par devant sont des rideaux en cuir pouvant se fermer à volonté ; par derrière, on voit le paysage par une petite lucarne garnie d’une lame de corne transparente.
Ces véhicules, qui n’ont aucune espèce de suspension ni de ressort, sont construits fort solidement ; les roues, d’un poids énorme, sont cerclées en fonte avec des jantes et des clous saillants ; les essieux en bois, fixés avec des fiches de fer, sont très-longs, ce qui écarte les roues de plus d’un mètre de la caisse des voitures.
Depuis Kalgan jusqu’à Zagan-Tolgoï, des charretiers chinois, assis sur un des brancards comme nos voituriers, les avaient conduites avec deux mules attelées l’une devant l’autre. À cette dernière station, ils furent remplacés par des postillons du pays, de même que les mandarins chinois cédèrent, à dater de ce moment, le soin d’escorter les voyageurs à des officiers mongols.
(La suite à une autre livraison.)
