— Pour moi ? fit Alpaca surpris de ne découvrir sur l’enveloppe ni nom ni adresse.
— Oui, répondit, le gamin avec un petit air assuré, pour vous ou pour monsieur !
— Pour moi aussi ? s’écria Tonnerre ahuri.
— Pour vous deux, messeigneurs ! répliqua le gamin en s’esquivant, avec un sourire narquois aux lèvres, et en clamant de plus belle son « New York Herald ».
— Ah ! diable, remarqua Tonnerre, je ne savais pas que nous avions autant de connaissances en cette magnifique ville ! Eh bien ! cher Maître, ajouta-t-il en voyant qu’Alpaca examinait toujours l’enveloppe sans paraître se décider à prendre connaissance de son contenu, c’est pour vous ou pour moi… allez-y donc !
Alpaca n’hésita pas davantage. Il brisa l’enveloppe et en tira une feuille de papier parfaitement pliée sur laquelle il découvrit une écriture fine et soignée qui dirait :
Miss Jane !…
Ce nom faillit renverser Alpaca. Il chancela et, pour ne pas tomber, s’appuya lourdement sur l’épaule de Tonnerre.
Celui-ci ploya terriblement, et poussa un Ho ! si aigu, si perçant, que nombre de passants s’arrêtèrent un moment avec des mines ébahies ou terrifiées.
Mais déjà Alpaca retrouvait son équilibre et disait :
— Excusez-moi, Maître Tonnerre… une soudaine émotion !
— Avouez, cher maître, répliqua Tonnerre, qui se redressait essoufflé, que l’émotion vous alourdit étrangement. Serait-ce par hasard, des nouvelles de l’amoureuse Adeline que cette lettre qui vous bouleverse ?
— Non… mais d’une autre personne qui, à mon avis, semble vouloir partager entre nous deux ses sentiments amoureux… lisez !
Tonnerre lut la lettre à son tour.
— Miss Jane !… murmura-t-il avec stupeur, lorsqu’il eut terminé la lecture de l’étrange missive.
— Et dites-moi, Maître Tonnerre, s’il n’y a pas de quoi émouvoir de plus solides que moi ?
— J’en suis tout à fait étouffé !
— La femme dont nous a parlé monsieur William Benjamin ! murmura à part lui Alpaca, pensif.
— La femme mystérieuse !… haleta Tonnerre. Ouf !… je suis malade !
— N’allez pas vous évanouir sitôt, Maître Tonnerre !
— Ici, non ; mais aux bras de Miss Jane, volontiers ! répliqua Tonnerre en ricanant.
— Maintenant, raisonnons ! reprit froidement Alpaca. Nous sommes en présence d’une invitation à nous faite par une jolie personne du sexe que nous ne connaissons pas, il est vrai, mais que nous sommes chargés de connaître. Quel est votre avis, Maître Tonnerre ?
— Mon avis ?… Mais le vôtre… exactement, cher maître !
— Ainsi donc, nous acceptons cette estimable invitation ?
— Refuser serait de notre part un manque de galanterie frisant injure !
— Et perdre peut-être une chance précieuse de retrouver Monsieur Lebon ?
— D’ailleurs, nos instructions étaient et sont encore de chercher la femme !
— Et elle se livre elle-même, sourit dédaigneusement Alpaca.
— Nous lui devrons bien nos remerciements les plus cordiaux et toute notre gratitude.
— Remerciements et gratitude que nous irons lui présenter, c’est convenu ! acheva Alpaca.
— Attendez un peu, cher Maître. Il y a cependant à considérer ce dernier mot qu’elle a souligné. Voyez… discrétion !
— Eh bien ?
— C’est très clair que la dame se recommande à notre très galante discrétion.
— Je le vois bien.
— Alors, si vous le voyez si bien, vous devez mieux voir encore que nous ne pouvons communiquer à personne notre prochaine visite sur Fifth Avenue.
— Évidement.
— Pas même à M. William Benjamin ? interrogea Tonnerre en regardant son camarade avec un air dubitatif.
— Ah ! ceci, c’est différent, répliqua Maître Alpaca.
— Il me semble, à moi, repartit Tonnerre, qu’il ne peut y avoir de différence quand il s’agit d’une chose comme la discrétion. Songez-y, cher Maître : la discrétion, particulièrement vis-à-vis d’une créature, est règle sans exception !
— Toute règle, pourtant, comporte ou reste susceptible d’une exception, argumenta Alpaca, sinon, elle n’est pas règle !
— Exception faite à celle-ci, cher Maître, insista Tonnerre. Réfléchissez !
— C’est ce que je fais… je réfléchis.
— Pesez !
— Je pèse.
— Et que trouvez-vous ?
— Une règle… donc une exception !
— Vous y mordez tout à fait à l’exception… s’écria Tonnerre avec impatience. Tenez ! voici qui va vous convaincre.
— Voyons !
— Supposez qu’en place du nom de Miss Jane, vous ayez trouvé celui de votre Adeline… Alors qu’auriez-vous fait ?
Alpaca leva les yeux sur son ami, parut chercher à saisir sa pensée, puis il ébaucha un vague sourire, disant :
— Maître Tonnerre, vous avez raison, je me range à votre avis.
— Donc, nous tairons cette circonstance à M. William Benjamin ?
— Oui.
