l’individu s’échappe, je saute. Voilà deux heures que je fais de la fantaisie.
Il monta l’escalier. Au premier étage, il rencontra deux agents, qui sortaient d’une chambre, conduits par un employé.
Le couloir était désert. Le personnel de l’hôtel n’osait s’y aventurer, et certains pensionnaires s’étaient enfermés à double tour dans leurs chambres, de sorte qu’il fallait frapper longtemps et se faire reconnaître avant que la porte ne s’ouvrit.
Plus loin, M. Lenormand aperçut un autre groupe d’agents qui visitaient l’office, et, à l’extrémité du long couloir, il en aperçut d’autres encore qui approchaient du tournant, c’est-à-dire des chambres situées sur la rue de Judée.
Et, soudain, il entendit ceux-là qui poussaient des exclamations, et ils disparurent en courant.
Il se hâta.
Les agents s’étaient arrêtés au milieu du couloir. À leurs pieds, barrant le passage, la face sur le tapis ; gisait un corps.
M. Lenormand se pencha et saisit entre ses mains la tête inerte.
— Chapman, murmura-t-il… Il est mort.
Il l’examina. Un foulard de soie blanche, tricotée, serrait le cou. Il le défit. Des taches rouges apparurent et il constata que ce foulard maintenant, contre la nuque, un épais tampon de ouate tout sanglant.
Cette fois encore, c’était la même petite blessure, nette, franche, impitoyable.
Tout de suite prévenus, M. Formerie et le commissaire accoururent.
— Personne n’est sorti ? demanda le chef. Aucune alerte ?
— Rien, fit le commissaire. Deux hommes sont en faction au bas de chaque escalier.
— Peut-être est-il remonté ? dit M. Formerie.
— Non !… Non !…
— Pourtant on l’aurait rencontré.
— Non… tout cela est fait depuis plus longtemps. Les mains sont froides déjà… le meurtre a dû être commis presque aussitôt après l’autre… dès le moment où les deux hommes sont arrives ici par l’escalier de service.
— Mais on aurait vu le cadavre ! Pensez donc, depuis deux heures, cinquante personnes on passe par là…
— Le cadavre n’était pas ici.
— Mais alors, où était-il ?
— Eh ! qu’est-ce que j’en sais ! riposta brusquement le chef de la Sûreté !… Faites comme moi, cherchez !… Ce n’est pas avec des paroles que l’on trouve.
De sa main nerveuse, il martelait avec rage, le pommeau de sa canne, et il restait là, les yeux fixés au cadavre, silencieux et pensif. Enfin il prononça :
— Monsieur le commissaire, ayez l’obligeance de faire porter la victime dans une chambre vide. On appellera le médecin. Monsieur le directeur, voulez-vous m’ouvrir les portes de toutes les chambres de ce couloir.
Il y avait à gauche trois chambres et deux salons qui composaient un appartement inoccupé, et que M. Lenormand visi-
