selon son autre surnom, le Maître du Cap — le multi-millionnaire Rudolf Kesselbach (on estimait sa fortune à près d’un demi-milliard) occupait depuis une semaine, au quatrième étage de l’Élysée-Palace, l’appartement 415, composé de trois pièces, dont les deux plus grandes, à droite, le salon et la chambre principale, avaient vue sur l’avenue, et dont l’autre, à gauche, qui servait au secrétaire Chapman, prenait jour sur la rue Galilée.
À la suite de cette chambre, cinq pièces étaient retenues pour Mme Kesselbach qui devait quitter Monte-Carlo où elle se trouvait actuellement, et rejoindre son mari au premier signal de celui-ci.
Durant quelques minutes, Rudolf Kesselbach se promena d’un air soucieux. C’était un homme de haute taille, coloré de visage, jeune encore, auquel des yeux rêveurs, dont on apercevait le bleu tendre à travers des lunettes d’or, donnaient une expression de douceur et de timidité, qui contrastait avec l’énergie du front carré et de la mâchoire osseuse.
Il alla vers la fenêtre ! elle était fermée. Du reste comment aurait-on pu s’introduire par là ? Le balcon particulier qui entourait l’appartement, s’interrompait à droite, et, à gauche, était séparé par un refend de pierre des balcons de la rue Galilée.
Il passa dans sa chambre : elle n’avait aucune communication avec les pièces voisines. Il passa dans la chambre de son secrétaire : la porte qui s’ouvrait sur les cinq pièces réservées à Mme Kesselbach, était close et le verrou poussé.
— Je n’y comprends rien, Chapman, voilà plusieurs fois que je constate ici des choses… des choses étranges, vous l’avouerez. Hier, c’était ma canne qu’on a dérangée… Avant-hier on a certainement touché à mes papiers… et cependant comment serait-il possible ?…
— C’est impossible, monsieur, s’écria Chapman, dont la placide figure d’honnête homme ne s’animait d’aucune inquiétude. Vous supposez, voilà tout… vous n’avez aucune preuve… rien que des impressions… Et puis quoi ! on ne peut pénétrer dans cet appartement que par l’antichambre. Or, vous avez fait faire une clef spéciale le jour de votre arrivée, et il n’y a que votre domestique Edwards qui en possède le double. Vous avez confiance en lui ?
— Parbleu !… depuis dix ans qu’il est à mon service !… Mais Edwards déjeune en même temps que nous, et c’est un tort. À l’avenir il ne devra descendre qu’après notre retour.
Chapman haussa légèrement les épaules. Décidément le Maître du Cap devenait quelque peu bizarre avec ses craintes inexpliquées. Quel risque court-on dans un hôtel, alors surtout qu’on ne garde sur soi ou près de soi aucune valeur, aucune somme d’argent importante ? Ils entendirent la porte du vestibule qui s’ouvrait. C’était Edwards.
M. Kesselbach l’appela.
— Vous êtes en livrée, Edwards ? Ah! bien. Je n’attends pas de visite aujourd’hui, Edwards… ou plutôt si, une visite, celle de M. Gourel. En attendant, restez dans le vestibule et surveillez la porte. Nous avons à travailler sérieusement, M. Chapman et moi.
Le travail sérieux dura quelques minu-
