m’a apportée de votre part à l’hôtel…
— De ma part ? vous êtes fou !
— Je vous jure.
— Où est-elle cette lettre ?
À la clarté de sa lanterne, il lut sur une feuille de papier que son ami lui tendait :
« Wilson, hors du lit, et filez avenue Henri-Martin. La maison est vide. Entrez, inspectez, dressez un plan exact, et retournez vous coucher — Herlock Sholmès. »
— J’étais en train de mesurer les pièces, dit Wilson, quand j’ai aperçu une ombre dans le jardin. Je n’ai eu qu’une idée…
— C’est de vous emparer de l’ombre… L’idée était excellente… Seulement, voyez-vous, dit Sholmès en aidant son compagnon à se relever et en l’entraînant, une autre fois, Wilson, lorsque vous recevrez une lettre de moi, assurez-vous d’abord que mon écriture n’est pas imitée.
— La lettre n’est donc pas de vous ? fit Wilson, commençant à entrevoir la vérité.
— Hélas ! non.
— De qui ?
— D’Arsène Lupin.
— Mais dans quel but l’a-t-il écrite ?
— Ah ! çà, je n’en sais rien, et c’est justement ce qui m’inquiète. Pourquoi diable s’est-il donné la peine de vous déranger ? S’il s’agissait encore de moi…
nfermés ! les prévenances d’arsène lupin
Ils arrivaient à la grille. Wilson, qui se trouvait en tête, saisit un barreau et tira.
— Tiens, dit-il, vous avez fermé ?
— Mais nullement, j’ai laissé le battant tout contre.
— Cependant…
Herlock tira à son tour, puis, effaré, se précipita sur la serrure. Un juron lui échappa.
— Tonnerre de D… elle est fermée ! fermée à clef !
Il ébranla la porte de toute sa vigueur, puis, comprenant la vanité de ses efforts, laissa tomber ses bras, découragé, et il articula d’une voix saccadée :
— Je m’explique tout maintenant, c’est lui ! Il a prévu que je descendrais à Creil et il m’a tendu ici une jolie petite souricière pour le cas où je viendrais commencer mon enquête le soir même. En outre il a eu la gentillesse de m’envoyer un compagnon de captivité. Tout cela pour me faire perdre un jour, et aussi, sans doute, pour me prouver que je ferais bien mieux de me mêler de mes affaires…
Une main s’abattit sur son épaule, la main de Wilson.
— Là-haut… regardez… une lumière…
En effet l’une des fenêtres du premier étage était illuminée.
Ils s’élancèrent tous deux au pas de course, chacun par son escalier, et se retrouvèrent en même temps à l’entrée de la chambre éclairée. Au milieu de la pièce brûlait un bout de bougie. À côté, il y avait un panier, et de ce panier émergeaient le goulot d’une bouteille, les cuisses d’un poulet et la moitié d’un pain.
Sholmès éclata de rire.
— À merveille, on nous offre à souper. C’est le palais des enchantements. Allons, Wilson, ne faites pas cette figure d’enterrement. Tout cela est très drôle.
— Êtes-vous sûr que ce soit, très drôle ? gémit Wilson, lugubre.
— Si j’en suis sûr, s’écria Holmés, avec une gaîté un peu trop bruyante pour être naturelle, c’est-à-dire que je n’ai jamais rien vu de plus drôle. C’est du bon comique… Quel maître ironiste que cet Arsène Lupin !… Il vous roule, mais si gracieusement !… Je ne donnerais pas ma place à ce festin pour tout l’or du monde… Wilson, mon vieil ami, vous me chagrinez. Me serais-je mépris, et n’auriez-vous point cette noblesse de caractère qui aide à supporter l’infortune ! De quoi vous plaignez-vous ? À cette heure vous pourriez avoir mon poignard dans la gorge… ou moi le vôtre dans la mienne… car c’était bien ce que vous cherchiez, mauvais ami.
Il parvint à force d’humour et de sarcasmes à ranimer ce pauvre Wilson, et à lui faire avaler une cuisse de poulet et un verre de vin. Mais quand la bougie eût expiré, qu’ils durent s’étendre, pour dormir, sur le parquet, et accepter le mur comme oreiller, le côté pénible et ridicule de la situation leur apparut. Et leur sommeil fut triste.
Au matin Wilson s’éveilla, courbaturé et transi de froid. Un léger bruit attira son attention : Herlock Sholmès, à genoux, courbé en deux, observait à la loupe des grains de poussière et relevait des marques de craie blanche, presque effacées, qui formaient des chiffres, lesquels chiffres il inscrivait sur son carnet.
Escorté de Wilson que ce travail intéressait d’une façon particulière, il étudia chaque pièce, et dans deux autres il constata les mêmes signes à la craie. Et il nota également deux cercles sur des panneaux de
