chêne, une flèche sur un lambris, et quatre chiffres sur quatre degrés d’escalier.
Au bout d’une heure, Wilson lui dit :
— Les chiffres sont exacts, n’est-ce pas ?
— Exacts, je n’en sais rien, répondit Herlock, à qui de telles découvertes avaient rendu sa belle humeur, en tous cas ils signifient quelque chose.
— Quelque chose de très clair, ils représentent le nombre des lames de parquet.
— Ah !
— Oui. Quant aux deux cercles, ils indiquent que les panneaux sonnent faux, comme vous pouvez vous en assurer, et la flèche est dirigée dans le sens de l’ascension du monte-plats.
Herlock Sholmès le regarda, émerveillé.
— Ah ! çà mais, mon bon ami, comment savez-vous tout cela ? Votre clairvoyance me rend presque honteux.
— Oh ! c’est bien simple, dit Wilson, gonflé de joie, c’est moi qui ai tracé ces marques hier, suivant vos instructions… ou plutôt suivant celles de Lupin, puisque la lettre que vous m’avez adressée est de lui.
Peut-être Wilson courut-il, à cette minute, un danger plus terrible que pendant sa lutte dans le massif avec Sholmès. Celui-ci eut une envie féroce de l’étrangler. Se dominant, il esquissa une grimace qui voulait être un sourire et prononça :
— Parfait, parfait, voilà de l’excellente besogne et qui nous avance beaucoup. Cependant comme c’est vous outrager que de refaire ce que vous avez déjà fait, dites-moi tout de suite si votre admirable esprit d’analyse et d’observation ne s’est pas exercé sur d’autres points. Je profiterai des résultats acquis.
— Ma foi, non, j’en suis resté là.
— Dommage ! Le début promettait. Mais, puisqu’il en est ainsi, nous n’avons plus qu’à nous en aller.
— Nous en aller ! Et comment ?
— Selon le mode habituel des honnêtes gens qui s’en vont : par la porte. Veuillez appeler ces deux policemen qui déambulent sur l’avenue. Nous leur déclinerons nos noms et qualités, et les prierons de nous procurer la clef que détient le notaire dont l’adresse est inscrite sur la pancarte.
— Mais…
— Mais quoi ?
— C’est fort humiliant… Que dira-t-on quand on saura que vous, Herlock Sholmès et moi, Wilson, nous avons été prisonniers d’Arsène Lupin ?
— Que voulez-vous, mon cher, on rira à se tenir les côtes, répondit Herlock, la voix sèche, le visage contracté. Mais pouvons-nous élire domicile dans cette maison ?
— Et vous ne tentez rien ?
— Rien.
— Cependant l’homme qui nous a apporté le panier de provisions n’a traversé le jardin ni à son arrivée, ni à son départ. Il existe donc une autre issue. Cherchons-la et nous n’aurons pas besoin de recourir aux agents.
— Puissamment raisonné. Seulement vous oubliez que, cette issue, toute la police de Paris l’a cherchée depuis six mois, et que, moi-même, tandis que vous dormiez, j’ai visité l’hôtel du haut en bas. Ah ! mon bon Wilson, Arsène Lupin est un gibier dont nous n’avons pas l’habitude. Il ne laisse rien derrière lui, celui-là… Si, cependant, reprit Herlock… cette bouteille de Château-Berliquet 1884, toute poussiéreuse et tissée de toiles d’araignée.
Il saisit la bouteille, l’engloutit dans une de ses poches, et s’approchant de la grille, héla les deux agents.
rsène Lupin donne une nouvelle leçon à Herlock Sholmès
… À onze heures Herlock Sholmès et Wilson furent délivrés… et conduits au poste de police le plus proche, où le commissaire, après les avoir sévèrement interrogés, les relâcha avec une affectation d’égards tout à fait exaspérante.
Une voiture les mena jusqu’à l’Élysée-Palace. Au bureau, Wilson demanda la clef de sa chambre.
Après quelques recherches, l’employé répondit, très étonné :
— Mais, monsieur, vous avez donné congé de cette chambre.
— Moi ! Et comment ?
— Par votre lettre de ce matin, que votre ami nous a remise.
— Quel ami ?
— Le monsieur qui nous a remis votre lettre… Tenez, votre carte de visite y est encore jointe. Les voici.
Wilson les prit. C’était bien une de ses cartes de visite, et, sur la lettre, c’était bien son écriture. Il dit anxieusement :
— Et les bagages ?
— Mais votre ami les a emportés.
— Ah !
Ils s’en allèrent tous deux, à l’aventure, par les Champs-Élysées, silencieux et lents. Au rond-point, Herlock alluma sa pipe.
— Je ne vous comprends pas, Sholmès, s’écria Wilson, vous êtes d’un calme ! On
