comptera qu’il est entré une fois de plus qu’il n’est sorti. Or, la cinquième fois, c’est le complice qui est entré. Et personne ne s’en doute. Voilà le procédé. Chapeau bas ! Celui qui l’a imaginé et qui l’applique ainsi est un maître, et je pose en fait qu’un maître de cette envergure ne se retrouve pas deux fois. Pour moi, Ben-Vali et le comte Avernoff ne font qu’un, et alors n’est-il pas légitime de se dire que celui-là est apparu une troisième fois, sous une troisième forme, dans l’affaire qui nous occupe ? Russe d’abord, puis Ottoman… puis… qui pourrions-nous apercevoir ici ayant cette même qualité d’étranger et s’habillant de cette même façon particulière ? »
Une pause. Olga avait eu un geste indigné. Elle comprenait tout à coup le but où tendait Barnett depuis le début de ses explications, et elle protesta.
« Ça, non. Il y a là une insinuation contre laquelle je me révolte. »
Del Prego sourit, d’un air indulgent.
« Laissez donc, madame Olga… Monsieur Barnett s’amuse…
— Évidemment, Del Prego, dit Barnett, je m’amuse, et vous avez bien raison de ne pas prendre au sérieux mon petit roman d’aventures, du moins avant d’en connaître le dénouement. Certes, je le sais bien, vous êtes étranger, vous vous habillez de manière à vous faire remarquer, gants blancs… guêtres blanches… Certes, vous avez un masque mobile, apte aux transformations, et qui vous aiderait, plus qu’un autre, à passer du Russe au Turc, et du Turc au rastaquouère. Certes, vous êtes un familier de la maison, et vos multiples fonctions vous appellent ici plusieurs fois par jour. Mais enfin, votre
