me il lui embrassait la main et que ses lèvres remontaient le long du bras, elle l’implora avec tant de lassitude qu’il n’insista pas et qu’il cessa de la tutoyer :
— Promettez-moi, dit-il…
— De vous revoir ? Je vous le promets.
— Et de vous confier à moi ?
— Oui.
— En attendant, puis-je vous être utile ?
— Oui, oui, fit-elle vivement. Accompagnez-moi.
— Vous craignez quelque chose ?…
Il la sentait qui tremblait, et elle dit sourdement :
— En entrant, ce soir, j’ai eu l’impression qu’on surveillait la maison.
— La police ?
— Non.
— Qui ?
— Le grand Paul… les amis du grand Paul…
Elle prononçait ce nom avec terreur.
— Êtes-vous certaine ?
— Non… mais il m’a semblé le reconnaître… assez loin… contre le parapet du quai… J’ai reconnu aussi son principal complice, qu’on appelle l’Arabe.
— Depuis combien de temps ne l’avez-vous pas vu, le grand Paul ?
— Depuis plusieurs semaines.
— Il ne pouvait donc pas savoir que vous veniez aujourd’hui ?
— Non.
— Alors, que faisait-il là ?
— Lui aussi, il rôde autour de la maison.
— C’est-à-dire autour du marquis ?… Et pour les mêmes raisons que vous ?
— Je ne sais pas… une fois, il a dit devant moi qu’il lui en voulait à mort.
— Pourquoi ?
— Je ne sais pas.
— Vous connaissez ses complices ?
— L’Arabe, seulement.
— Où le retrouve-t-il ?
— Je l’ignore. Peut-être bien dans un bar de Montmartre dont j’ai entendu, un jour, qu’il donnait le nom, tout bas…
— Vous vous rappelez ?
— Oui… les Écrevisses.
Il n’en demanda pas davantage. Il avait l’intuition qu’elle ne répondrait plus, ce jour-là.
VI
Premier choc
— Partons, dit-il. Et quoi qu’il arrive, n’ayez pas la moindre peur. Je réponds de tout.
Il examina si tout était bien en ordre. Puis il éteignit l’électricité, et, prenant la main d’Antonine, afin de la conduire dans l’obscurité, il se dirigea vers l’entrée, referma doucement la porte sur eux et descendit l’escalier avec elle.
