Quand il rejoignit Silas Farwell, celui-ci, ayant allumé un cigare, arpentait de long en large son cabinet de travail.
— C’est tout de même bizarre, cette aventure-là, dit-il à Max Lamar.
Et tout à coup, ses regards tombèrent sur le cercle que Florence avait mis en évidence sur le bureau.
— Que veut dire ceci ?
Lamar avait pris le papier et le regardait, en proie à la plus vive stupéfaction.
Soudain, Silas Farwell poussa un cri.
— Le reçu ? Où est le reçu de Gordon ?
Fiévreusement, il fouillait partout et ne trouvait rien.
— Je l’ai peut-être remis dans mon coffre-fort.
Il se dirigea vers le meuble et c’est alors qu’il aperçut un second cercle accroché à la poignée de la lourde porte d’acier.
Il s’en empara et lut ces mots écrits au crayon rouge :
« L’argent pris dans ce coffre sera remis à ses légitimes propriétaires par la dame au Cercle Rouge. »
Silas Farwell entra dans une colère terrible. Ses yeux injectés de sang lui sortaient de la tête.
— Le reçu Gordon… L’argent… C’est abominable !… Qui m’a volé ? cria-t-il. Ce ne peut être que cette femme… Il faut courir après cette femme.
Max Lamar, absolument abasourdi, n’avait pas pris garde aux paroles lancées par Silas dans le premier feu de sa fureur.
Mais quand il comprit le sens des derniers mots, il protesta :
— Que dites-vous ? Mais vous n’y songez pas ! Soupçonner Mlle Travis, une jeune fille du monde, riche dix fois comme vous ! Mais c’est de la démence ! Réfléchissez et calmez-vous ; quand vous aurez mis un peu d’ordre dans vos idées, vous verrez que cette supposition est absurde !
Mais il parlait ainsi contre sa pensée. Malgré lui, il devait se rendre à l’évidence. Quand il était sorti avec Silas Farwell, le reçu et l’argent étaient encore là. Si quelqu’un était venu en leur absence, Florence l’aurait vu, Florence en aurait parlé.
Alors ?
Max Lamar était envahi d’un doute terrible, doute qu’il sentait peu à peu se transformer en certitude, en certitude aveuglante, impitoyable.
— Et pourtant, non, non ! Elle ! Florence, coupable de cela ? Non ! C’est impossible !…
La sonnerie du téléphone retentit.
Il décrocha instinctivement le récepteur, comme s’il eût été dans son propre bureau.
C’était d’ailleurs bien à lui que s’adressait la communication. Son secrétaire demandait à lui parler.
— Allô ! C’est moi-même, le docteur Lamar… Ah ! on vous a répondu au club que j’étais ici ?… Bien… Alors ?… Qu’est-ce que vous me racontez là ? Les deux portes fermées ?… Par qui ?… Non ?… Par Mlle Travis ?… Vous déraisonnez… On vous a emprisonné la main ?… Dans le cabriolet ?… Quel roman !… Et l’on vous a immobilisé contre la poignée de la porte ?… Mais qui ?… Voyons, mais qui ?… Une main à travers la vitre brisée ?… Et sur cette main une marque ?… Le Cercle Rouge ?
Max Lamar haletait. Les questions se pressaient sur ses lèvres.
— Mais, enfin, vous êtes sûr qu’il n’y avait pas d’autre personne dans le bureau ? Sûr ? Absolument sûr ? Vous m’affirmez qu’il n’y avait que miss Travis ? En feriez-vous le serment ?… Bien… bien… merci.
Il raccrocha le récepteur d’une main
