Nous avons précisément un document précieux pour saisir dans toute leur sincérité native les qualités de coloriste de Gros. Il s’agit d’une grande toile[1] de 8 mètres de long sur 5 de haut, où il avait commencé à représenter Napoléon distribuant des croix aux artistes, après le Salon de 1808. L’Empereur, l’Impératrice, Denon, David, Girodet, Prudhon, Gros lui-même y figuraient. Il la laissa à l’état de première ébauche : les personnages sont indiqués très sommairement ; quelques attitudes, celle de David incliné devant l’Empereur, sont vraiment gauches. Mais il y a, dans l’ensemble, du naturel, de la verve, et les couleurs, à l’état de frottis très légers, sont d’une vivacité, d’une fraîcheur, d’une harmonie remarquables. Avec cette ébauche, l’esquisse de Nazareth, un tableau comme les Pestiférés, on assiste au procédé de travail de Gros, et si l’on y joint une de ses œuvres classiques, un plafond du Louvre par exemple, on démêle fort bien comment et à partir de quel moment de sa pensée il méconnaissait son génie.
- ↑ Ce tableau, qui appartient au Musée de Versailles, sera exposé prochainement à l’attique du Midi, dans les salles consacrées au XIXe siècle. Le conservateur, M. de Nolhac, avec son obligeance habituelle, nous en a facilité l’étude. Il est exactement semblable, pour la composition, les attitudes, etc., à un dessin à la plume de Gros, fac-similé par Delestre, et que nous donnons ici, à cause de son intérêt documentaire. Il faut ajouter que le peintre Yvon, ayant été chargé de faire en 1874 un tableau pour un des salons de la Légion d’honneur, reproduisit presque exactement, sur les indications du marquis de Chennevières, le dessin de Gros (nous pensons même qu’il vit l’ébauche peinte). Réduit ainsi à un rôle de copiste, il ne fit qu’une œuvre lourde et sans verve. Nous devons ces renseignements avec beaucoup d’autres, à M. Gaston Brière, attaché à la conservation du Musée de Versailles.
