elle lui avait refusé de l’argent à son lever, et il avait démargé, furieux, en lui déclarant qu’il savait où en trouver. Bien qu’elle eût celé son magot dans une cachette connue d’elle seule, elle craignit que le drôle n’eût pris les devants pour tâcher de mettre la main dessus. Elle savait par expérience combien il avait les doigts crochus, ayant été si souvent pillée pendant ses absences qu’elle n’osait plus le laisser seul à la maison. Et petit à petit, son inquiétude devint harcelante, elle ne lâchait plus le seuil du cabaret, une main sur les yeux pour voir au loin si la grêle silhouette du fils à Cigognier ne se montrait pas. La nuit tombée, elle n’y tint plus, bourra secrètement son grand panier à couvercle d’un paquet de hardes et d’objets robés qu’elle avait poussés sous un meuble, puis fila sur ce mot à Clarinette et à Gaudot, étonnés de son décampatos précipité :
— N’ vos gênez pas… Si c’est qu’ l’aut’ n’ crève nin, y aura todis un matelas à l’ mouson pou’ faire vos bêtises.
Et de son large pas d’homme qui dévorait le pavé, tous deux, un instant attardés sur la porte, la virent s’enfoncer dans le soir, talonnée par l’idée qu’elle allait trouver le logis saccagé en rentrant.
— Une fameuse commère, et’ maman ! ponctua Gaudot, avec une moue d’admiration.
— Ouf ! fit Rinette pour toute réponse, enfin délivrée de cette sangsue vorace qui lui eût tiré tout le sang des veines
De ses craintes, la Félicité ne lui avait fait rien voir ; mais un mot, lâché à propos des gens de méchante mine qui rôdaient à présent dans les campagnes, l’avait mise sur la trace.
— J’ t’ parie c’ que ti veux, dit-elle à Gaudot, que c’est rapport à Zéphirin qu’elle a tourné les talons.
— Une pratique, celui-là !
Tout en parlant, elle fouillait dans l’armoire aux linges, en quête d’une serge pour la table. Elle eut un haut-le-corps.
— En v’là une affaire. J’ trouve pu m’ compte. Ben sûr qu’elle y était, ma nappe. Même qu’y avait six serviettes avec. Et à c’ t’heure pu’ rien !
Elle remua un autre tiroir, s’aperçut alors de la disparition d’une
