bout de conduite au curé, tandis que le tilbury du fermier des Échavées suivait. En chemin ils rencontrèrent des paysans que la nouvelle de la mort du pâtira avait fait sortir des villages. Ces pauvres gens, souvent faméliques, venaient admirer un plus pauvre qu’eux et qui mourait d’avoir mangé comme un roi : sûrement celui-là entrerait directement en paradis puisqu’il avait pu s’en aller sans mauvaises pensées.
— Peut-être ils ont raison, s’écria joyeusement le baron ; en perdant ce qui me restait de mon âme, il se peut que j’aie sauvé la leur.
Mais M. Custenoble n’était pas d’humeur à plaisanter ce jour-là.
— Soyez sûr, en tous cas, Monsieur, que celle-là n’aura pas eu besoin de vous pour se présenter au saint tribunal dans sa grâce et son innocence. Elle était déjà élue là-haut pour avoir été l’âme d’un homme qui ici-bas fut constamment écarté du pied comme une bête malfaisante. Et peut-être, quand votre tour sera venu, intercèdera-t-elle pour le pardon de l’épouvantable pécheur que vous êtes. Vos pères, monsieur le baron, tuaient des hommes en combattant, l’épée et la dague au poing ; vous, vous les assommez en les entonnant comme de la volaille. Il en partait pour de moins coupables exploits, la besace aux reins et le bourdon aux doigts, vers Saint-Jacques
