et qui sait ! par surcroît peut-être la fille elle-même avec l’écusson.
Piéfert, de son côté, l’homme le plus riche du village après Lechat, mais sans ambition quant aux titres, guettait les suprêmes hoquets d’une agonie fructueuse à sa fortune. Une ou deux fois le mois, Monsieur passait lui emprunter une poignée d’écus.
— Tu sais, l’ami, à Pâques ou à la Trinité, avec le reste, disait-il chaque fois, familier et hautain, faisant allusion à une restitution indéterminée.
Le charron riait, bon enfant :
— Hé donc ! ça ne presse pas, m’sieu le baron.
Et il triplait la somme sur son livre.
Trop malin pour demander un reçu, il laissait mûrir le compte comme un fruit de conserve dont il se promettait pour l’avenir un gros et sûr profit.
Jean-Norbert qui, d’une lucarne des toits, parfois épiait le baron pendant ses randonnées au dehors, suspectait bien un motif insolite à ses assiduités chez le compère, mais sans deviner que cette fois encore, le baron, opiniâtre dans ses inconséquences et ses folies qui faisaient de lui la dupe de toute cette basse humanité, lui-même conspirait avec celle-ci contre la tranquil-
