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III



Cachaprès était un vrai fils de la terre. Comme l’écorce des arbres, sa peau rude s’était durcie au soleil et au gel ; il tenait du chêne par la solidité de ses membres, l’ampleur épanouie de son torse, la large base de ses pieds fortement attachés au sol ; et sa vie au grand air avait fini par composer en lui un être indestructible qui ne connaissait ni la lassitude ni la maladie.

De son vrai nom il s’appelait Hubert. Il était le plus jeune des trois garçons du bûcheron Hornu, et sa mère l’avait mis bas pendant une halte en forêt, au milieu d’un campement. À la gueulée qu’il avait faite en naissant, le père avait reconnu sa race. Les Hornu étaient de larges gaillards, ne craignant ni Dieu ni diables. Et il avait poussé à la vie d’un jet vigoureux, avec une indépendance de jeune fauve.

Des mains calleuses le prenaient bien par moments, lui imprimaient la secousse d’un bercement brusque ;