Nul autour d’elle n’en eût contesté l’excellence. À la campagne, on ne s’habille en effet que pour les autres, à l’exclusion de ses proches. Et même — l’exemple de Mme Ernest le démontrait — la toilette des mains et du visage se trouve comprise dans cette mise extraordinaire dont le public seul est honoré.
Mme Ernest, avec force compliments, fit entrer ces dames, les fit asseoir et jeta dans le corridor des cris perçants qui avaient pour but de rallier quelque domestique. Une fille de ferme accourue reçut l’ordre d’apporter des verres et d’amener les enfants.
— Après les avoir débarbouillés, ajouta Mme Ernest qui, si elle n’avait pas l’usage de la propreté, en avait au moins le sentiment.
En la voyant ainsi, à la fois lourde et maigrie, sans charme comme sans beauté, paraissant avoir au moins trente ans, bien qu’elle n’en eût pas vingt-quatre, Sidonie éprouvait un plaisir étrange, dont elle ne démêlait pas encore le motif. Au fond, elle se sentait vengée.
Les verres furent apportés, et, tandis que mesdames Jacquillat luttaient contre l’hospitalité débordante de leur hôtesse, qui tenait à montrer toutes les ressources de son buffet, on entendait les cris des enfants, qui résistaient au lavage comme à un supplice. Ils parurent enfin, encore larmoyants et rouges, maussades ; et tout en se refusant aux avances des étrangères, ils attachaient sur elles, en reculant, des regards curieux. L’aîné, un garçon, qui ressemblait à sa mère, était d’une taille et d’une force étonnantes pour son âge. À
