ritière Labobière n’en avait-il pas déjà le double et tel autre, encore bien plus ? Il avait donc repris tout doucement son train de vie, se répétant l’indulgent axiome : Il faut que jeunesse se passe. Après tout, puisqu’il devait se marier si tôt, il n’était pas défendu d’aller un peu vite.
Albert eût peut-être oublié la jeune chanteuse, mais elle était là si bien à portée de son oreille et de son regard !… Il finit par se sentir attiré vers elle d’une façon singulière, il avait besoin de l’entendre. Puis il éprouva un ardent désir de la revoir et de lui parler :
— Diable ! non, se dit-il ; j’y reviendrais, et puis… Non, non, pas d’aventures ! Soyons sage comme un saint Jérôme, c’est convenu.
Malheureusement Albert n’avait pas l’habitude de se contraindre ; il lutta un jour ou deux, puis monta l’escalier d’Emmanuel, hésita un moment devant la porte de son ami, la dépassa, et monta l’escalier de la mansarde d’Adelina Gérardot, lingère. Il sonna, le cœur battant.
L’ouvrière, à la vue d’un jeune monsieur, parut légèrement surprise et resta sur le seuil.
— Que voulez-vous, monsieur ? demanda-t-elle d’un petit air sérieux.
— Vous prier, mademoiselle, de me faire une demi-douzaine de chemises très soignées. Je suis des amis d’Emmanuel et de sa femme.
— Ah ! je me disais aussi qu’il me semblait vous avoir déjà vu. Eh bien ! asseyez-vous, monsieur, et dites-moi comment vous les voulez.
Elle ouvrit la porte toute grande et le fit asseoir à l’entrée, dans un vieux fauteuil.
Quelle aimable petite chambre ! Elle avait su donner un ton virginal et un air de propreté à ce garni sali, banal et usé. Le lit sans rideaux était recouvert d’un tapis blanc ; tous les meubles, table, chaises, commode, étaient garnis de housses blanches faites au crochet. Sur la table, au milieu de pièces d’ouvrage, dans un pot de verre était un bouquet de violettes, entouré de pâquerettes sauvages cueillies probablement le long des fortifications, à la promenade du dimanche. Dans une petite cage pendue à la fenêtre chantait un serin, qui sans doute alternait avec sa maîtresse, à moins qu’ils ne chantassent en duo.
La jeune fille restait debout.
Et alors, dit-elle, de son air timide et gêné, Marie n’est pas venue ?
— Pardon ! je ne lui ai pas demandé ; mais, si vous voulez, nous descendrons chez elle.
— Oh non ! répondit Lina vivement, et pourquoi ça ?
Puis elle rougit d’avoir ainsi deviné ou peut-être expliqué pour elle-même la cause de son embarras, et elle entama tout de suite les informations nécessaires. Quand ce fut convenu
— Alors, dit-elle, vous avez l’étoffe ?
— Mais non, dit Albert d’un air surpris…
— Il en faut pourtant, dit-elle en riant.
— Cela est juste. Eh bien… Vous avez de l’encre, mademoiselle ?
Il écrivit à son magasin de nouveautés de fournir l’étoffe, nécessaire à la confection de six chemises, au choix de la personne qui remettrait le billet, Lina prit le billet et le lut :
— Bien, dit-elle, je ferai ça. Êtes-vous pressé ?
— Un peu ; vous aurez la bonté de me les apporter à mesure. Nous sommes voisins.
Allant à la fenêtre de la mansarde, il lui montra sa fenêtre à lui, au-dessous, en face. Elle rougit encore un peu. Peut-être avait-elle vu que de celle fenêtre, ce jeune homme regardait souvent de son côté ?
— Quant au prix, mademoiselle, ce sera trois francs, n’est-ce pas ?
Nouvelle rougeur.
— Non, monsieur ; puisque vous les voulez bien faites, ce sera deux francs cinquante ; on ne m’a jamais donné plus.
— Mademoiselle, vous êtes d’une délicatesse… Pourquoi prendre moins que d’autres ? J’en ai payé ce prix-là.
— C’est possible, monsieur ; mais, moi je n’ai pas assez de réputation pour demander tant, et il n’y a pas de raison pour que vous me payiez plus que mes autres pratiques. Non, je ne veux pas ça ! reprit-elle d’un air décidé.
— Mais ce n’est pas trop, on ne paye pas le travail ce qu’il vaut ; c’est injuste. Vous passerez à chaque chemise plus d’une journée. Ne pas même gagner trois francs, c’est épouvantable…
C’était la première fois de sa vie qu’Albert était en train de faire du socialisme, — pour ce cas particulier ; — mais, la petite ouvrière y coupa court :
— Si vous pouvez faire hausser les prix, dit-elle en riant, je ne demande pas mieux mais, en attendant, vous payerez comme les autres, rien de plus, et inutile d’en causer davantage.
En même temps elle regarda l’escalier par la porte ouverte, et Albert, un peu confus, se leva et prit congé d’elle :
— Est-elle farouche ! se disait-i en descendant…
Il ne voulut point entrer chez Emmanuel, traversa la rue et remonta chez lui, d’où il se mit à contempler la mansarde, et, ce faisant, il sentait comme des bouffées de prin-
