soldats, en prenant pour point de départ, une donnée scientifique incontestable ; la névrose héréditaire retrouvée chez les descendants d’une aliénée, Adélaïde Fouque, dispersés à travers la France. Les Rougon-Macquart forment donc comme un tableau de l’homme et de la société, durant les vingt années comprises entre le coup de décembre 51 et la catastrophe de 70-71. Comment Zola a-t-il compris son rôle de peintre des individus, des passions, des mœurs et des milieux, des foules, des grands organismes sociaux de l’époque, qui avait immédiatement précédé celle où il écrivait ? Il s’est vanté de procéder expérimentalement. Il est exact qu’il se soit entouré de documents abondants, qu’il ait lu les ouvrages, les journaux, les notices, les catalogues, se rapportant aux divers sujets qu’il se proposait de traiter. Il a questionné avidement les contemporains. Avec une méticuleuse attention de juge d’instruction, il a noté tous les renseignements recueillis. Il apportait une grande et consciencieuse patience à ces recherches. Il n’épargnait aucune démarche. Casanier, il se déplaçait pour visiter une mine, et, peu alerte, inhabitué aux exercices violents, il descendait, revêtu du costume réglementaire dans les galeries, la lampe à la main. Il remontait du puits, connaissant le travail souterrain, comme un porion ; il prouvait alors, dans Germinal, qu’il avait ramené, du fond des galeries, une pleine bannerée de documents précieux sur l’existence et sur les passions des travailleurs du sous-sol. Une anecdote caractéristique : faisant partie de la rédaction du Bien Public, il fut invité, comme tous les collaborateurs, à la soirée d’inauguration que M. Menier, propriétaire de ce journal, donna, lorsqu’il prit possession
