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C’est pendant l’hiver de 1868 que fut commencée la Fortune des Rougon. Cet ouvrage fut achevé en mai 1869. Zola habitait alors à Batignolles, rue de La Condamine, n° 14. Ce roman, que l’éditeur Lacroix s’était engagé, par traité, à éditer, devait d’abord paraître en feuilleton, dans le Siècle, alors le plus répandu des journaux politiques. C’était une puissance, cet organe, qui, selon l’aristocrate et le dédaigneux Figaro, avait surtout la clientèle des marchands de vins. Il n’était pas d’une lecture distinguée. Modéré de ton, anticlérical, hardi, prudemment républicain, le Siècle fut longtemps le seul journal d’opposition. L’empire libéral le tolérait, tout en le craignant. Mais ne fallait-il pas une soupape pour l’échappement des bouillonnements populaires ? Pour l’époque, ses tirages étaient considérables : 60.000 abonnés. On ne l’achetait guère au numéro ; c’était un journal cher : le numéro se vendait, à Paris, 15 centimes, le prix de l’abonnement était de 80 fr. par an. On ne prévoyait guère alors de grands quotidiens à six ou huit pages, se payant trente sous par mois. Ces journaux coûteux avaient un tirage restreint et une vaste influence. L’abonné du Siècle, qui ne croyait pas toujours en Dieu, croyait en son journal, et propageait, comme articles de foi, les propositions des rédacteurs. On se prêtait, on se repassait chaque numéro. Il y avait des groupes, et comme des coopératives de liseurs : un principal abonné, dans de petits cercles de voisins, acceptait des sous-abonnés. Quelques-uns de ces locataires n’avaient droit qu’au journal de la veille, payant une redevance moindre au titulaire de l’abonnement. Les feuilletons étaient patiemment découpés et cousus ; ils formaient de gros cahiers de lecture qui se louaient, se prêtaient : toute une bibliothè