de souffle, vidé de sève, et ne pouvant plus faire vivre et palpiter de nids dans les branches épuisées de son arbre, sur le point d’être sec. Il avait d’autres projets. Il écrivait, dès 1889, à Georges Charpentier : Je suis pris du désir furieux de terminer au plus tôt ma série des Rougon-Macquart. Cela est possible, mais il faut que je bûche ferme… Ah ! mon ami, si je n’avais que trente ans, vous verriez ce que je ferais. J’étonnerais le monde !… Il devait faire succéder aux Rougon-Macquart les Trois Villes, et les Quatre Évangiles. Mais il commençait à être las de ce monde de personnages à porter, à remuer. La fatigue, ou plutôt l’ennui, lui venaient au milieu de cet enchevêtrement de collatéraux, qui faisait ressembler son travail de romancier à une besogne de clerc de notaire élaborant une liquidation compliquée. Ah ! que cette famille prolifique lui donnait de mal pour établir, physiologiquement et socialement, sa répartition successorale. Il lui a fallu l’attention méticuleuse d’un archiviste-paléographe pour ne pas commettre d’erreur dans les noms, prénoms, âges, degrés de parenté, et faits d’alliance de tous ces Rougon et de tous ces Macquart, nomades et divers, dont pas un n’exerçait le même métier, presque tous séparés d’avec leurs parents, et dispersés aux quatre coins de la société, ainsi que les héritiers Rennepont dans le Juif-Errant d’Eugène Sue. Enfin, il s’affranchit de cette servitude de l’hérédité, dont il avait d’abord puisé l’idée dans l’ouvrage du docteur Lucas. Il devait toutefois y revenir, mais incidemment, dans ses ouvrages subséquents, comme lorsqu’il fait figurer, dans ses Trois Villes et dans ses Trois Évangiles, les Froment, « ayant le front en forme de tour » .
