qu’ils ignoraient encore, et qui était plus proche des bâtiments du harem, lesquels étaient dominés par la quatrième tour de l’Ouest, dont l’échauguette servait à Rouletabille de point de repère.
La grande cour dans laquelle ils pénétrèrent en sortant de la bâille, vers le fond, les étonna tout de suite par son aspect de village.
Décidément, ce Château Noir était un monde, se suffisant à lui-même, capable de nourrir un peuple. La cour était tout entourée de petites maisons paysannes, commodes, riches et chaudes. Les ustensiles de cuivre qui les remplissaient brillaient de propreté. Des étables immenses servaient au bétail de retraite d’hiver ; on voyait là des bœufs assez petits et maigres à la vérité, des moutons magnifiques à large queue, des chèvres à longs poils tombant jusqu’à terre.
Rouletabille, derrière le chenil, avait découvert un petit escalier aux pierres usées qui grimpait le long du roc et permettait d’atteindre une courtine à créneaux. Il fit signe aux jeunes gens de s’arrêter et grimpa lestement sur ce mur qui fermait ce coin du Château Noir, mur du haut duquel il pourrait voir ce qu’il y avait derrière…
« Oh ! oh ! fit Rouletabille en arrivant au haut de son mur, d’où il découvrit un vaste quadrilatère désert, nous ne sommes pourtant pas dans le quartier des esclaves. »
Et il s’aplatit derrière les créneaux.
« C’est pourtant là le marché, continua-t-il, le marché aux esclaves, ou je me trompe fort… Quand on en a vu un, on les a vus tous… et il est impossible d’en oublier l’aspect triste, inquiétant, nu, délabré, sordide. »
Il avait déjà vu de ces places spéciales consacrées à la vente de la chair humaine, au Maroc et en Asie Mineure. Et dans ce qu’il avait sous les yeux, il reconnaissait la disposition unique de ces étranges et lugubres carrefours.
Cette disposition consistait en une succession de piliers qui, le plus souvent, soutiennent la voûte d’une galerie quadrangulaire, dans l’ombre de laquelle s’accrou-
