Puis, se retirant dans l’embrasure d’une fenêtre, M. le secrétaire perpétuel et M. le chancelier après avoir jeté un coup d’œil satisfait sur la cour déserte, se félicitèrent du stratagème qu’ils avaient employé pour se défaire des journalistes. Ils avaient fait annoncer officiellement, la veille au soir qu’après avoir décidé d’assister en corps aux obsèques de Maxime d’Aulnay, l’Académie ne se réunirait qu’une quinzaine de jours plus tard pour élire le successeur de Mgr d’Abbeville, car on continuait de parler du fauteuil de Mgr d’Abbeville comme si deux votes successifs ne lui avaient pas donné deux nouveaux titulaires.
Or, on avait trompé la presse. C’était le lendemain même de la mort de Maxime d’Aulnay, le jour par conséquent où nous venons d’accompagner M. Hippolyte Patard dans la salle du Dictionnaire, que l’élection devait avoir lieu. Chaque académicien avait été averti par les soins de M. le secrétaire perpétuel en particulier et cette séance, aussi exceptionnelle que privée, allait s’ouvrir dans la demi-heure.
M. le chancelier dit à l’oreille de M. Hippolyte Patard :
— Et Martin Latouche ? Avez-vous de ses nouvelles ?
Disant cela, M. le chancelier considérait M. le secrétaire perpétuel avec une émotion qu’il n’essayait nullement de dissimuler.
— Je n’en sais rien, répondit évasivement M. Patard.
— Comment !… vous n’en savez rien ?…
M. le secrétaire perpétuel montra son courrier intact.
— Je n’ai pas encore ouvert mon courrier !
— Mais ouvrez-le donc, malheureux !…
— Vous êtes bien pressé, Monsieur le chancelier ! fit M. Patard avec une certaine hésitation.
— Patard, je ne vous comprends pas !…
— Vous êtes bien pressé d’apprendre que peut-être Martin Latouche, le seul qui ait osé maintenir sa candidature avec Maxime d’Aulnay, sachant du reste à ce moment qu’il ne serait pas élu… vous êtes bien pressé d’apprendre, dis-je, Monsieur le chancelier que Martin Latouche, le seul qui nous reste, renonce maintenant à la succession de Mgr d’Abbeville !
M. le chancelier ouvrit des yeux effarés, mais il serra les mains de M. le secrétaire perpétuel :
— Oh ! Patard ! je vous comprends…
— Tant mieux ! Monsieur le chancelier ! Tant mieux !…
— Alors… vous n’ouvrirez votre courrier… qu’après…
— Vous l’avez dit, Monsieur le chancelier… Le philosophe doit toujours faire attendre la mauvaise nouvelle et il sera toujours temps pour nous d’apprendre, quand il sera élu, que Martin Latouche ne se présente pas !… Ah ! c’est qu’ils ne sont pas nombreux, les candidats au Fauteuil hanté !…
M. Patard avait à peine prononcé ces deux derniers mots qu’il frissonna. Il avait dit, lui, le secrétaire perpétuel, il avait dit, couramment, comme une chose naturelle : le fauteuil hanté !…
