paix et sans remords. Il se laissa porter jusqu’à l’entrée de la salle des séances publiques. Là, il fut arrêté un instant par l’encombrement et se trouva nez à nez avec Loustalot lui-même. Il estima, avant d’aller plus avant, devoir prendre une suprême précaution, et, penché à l’oreille du savant, il lui dit :
— Vous m’avez demandé si j’ai une bonne santé ?… Merci, elle est excellente… je crois fermement à tout ce que vous nous avez raconté, mais en tout cas, je vous souhaite que je ne meure point, car j’ai pris mes précautions… j’ai écrit moi même un récit de tout ce que nous avons vu et entendu chez vous, récit qui sera divulgué aussitôt après ma mort.
Loustalot considéra curieusement M. Gaspard Lalouette, puis il répondit avec simplicité :
— Ça n’est pas vrai, puisque vous ne savez pas lire !…
CHAPITRE XIX
Le triomphe de Gaspard Lalouette
M. Gaspard Lalouette ne pouvait plus décemment reculer. Déjà on l’avait aperçu dans la salle. Des bravos assourdissants saluèrent son entrée. La vue de Mme Lalouette, au premier rang, rendit au récipiendaire un peu de son courage, mais, en vérité, M. Loustalot venait de lui porter un coup terrible. Il en chancelait encore. Comment cet homme savait-il que lui, Lalouette, ne savait pas lire ? Le secret en était cependant précieusement gardé. Ce n’était point Patard qui pouvait avoir parlé et Eliphas avait montré trop de joie de voir à l’Académie un monsieur qui ne savait pas lire pour compromettre sa vengeance par une indiscrétion. Eulalie était le tombeau des secrets. Alors ? Comment ? Comment ? Il croyait « tenir » Loustalot et c’était Loustalot qui, au dernier moment, lui prouvait son impuissance.
Mais Loustalot, après tout, n’avait peut-être point mis dans sa réplique d’intention mauvaise. N’était-il point un malheureux désespéré père et un lustre savant à plaindre ? Évidemment. Alors, qu’est-ce que M. Lalouette avait à craindre ? — surtout avec des lunettes bleues et du coton dans les oreilles.
Lalouette se redressa devant les hommages qui l’accueillaient, qui suivaient chacun de ses pas. Il voulut paraître fier comme un général romain au triomphe et aussi comme Artaban. Et il y réussit. Cela, surtout, grâce à ses lunettes bleues qui cachaient un reste d’inquiétude dans le regard.
Il vit, à côté de lui, très tranquille et très triste, le grand Loustalot qui semblait à mille lieues de la réunion. Il fut, du coup, rassuré, ma foi, tout à fait. Et, la parole lui ayant été donnée, il commença son discours, très posément, en tournant, le coude arrondi, les pages, comme s’il lisait, bien entendu. Toute sa bonne mémoire était là… si bonne… si bonne… qu’il débitait son « compliment » en songeant à autre chose.
Il songeait : « Mais enfin, comment le grand Loustalot sait-il que je ne sais pas lire ? »
Et tout à coup, se frappant brusquement le front, il s’écria, au milieu de son discours :
— J’y suis !
À ce geste inattendu, à ce cri inexplicable, toute la salle répondit par une clameur. D’un unique mouvement d’indicible angoisse, elle se souleva, penchée sur l’homme… s’attendant à le voir pirouetter comme les autres.
Mais après avoir toussé librement pour se dégager la gorge, M. Gaspard Lalouette déclara :
— Ce n’est rien !… Messieurs, je continue !… Je disais donc… je disais donc : ah ! je disais donc que ce pauvre Martin Latouche, enlevé si prématurément…
Ah ! qu’il était beau et calme, le père Lalouette ! et sûr de lui, maintenant ! Oh ! tout à fait sûr !… Il parlait de la mort des autres avec la tranquillité de l’homme qui ne doit jamais mourir… On l’applaudit à faire éclater les vitres ! C’était du délire. Les femmes surtout étaient folles ! Elles arrachaient leurs gants à force de taper dans leurs petites mains, elles cassaient des éventails, elles avaient de petits cris aigus d’enthousiasme, d’enchantement et de satisfaction, — c’était extraordinaire, pour une réception académique, — Mme Lalouette était soutenue par deux amies dévouées et l’on pouvait contempler sur son visage rafraîchi deux vrais ruisseaux de larmes heureuses qui ne tarissaient point.
Donc M. Lalouette parlait bien.
Il avait trouvé le mot de l’énigme et rien ne l’arrêtait plus dans son discours. Il faisait des effets de voix, de bras et de torse.
Voici pourquoi il avait crié « j’y suis ! ».
« J’y suis ! » parce que le fameux jour où
