paraissait être le chef de ces bandits, tu dois savoir qu’il n’aime pas les roussis ! (les espions).
— Dégomme-le, fit Mlle Lolotte de sa voix angélique, c’est une casserole. Il n’a pas le mot d’ordre et il reconnaît les Titis de Pantruche ! Il est renseigné, le frangin ! Tout de même, avant de le refroidir, reluque-lui la bobinasse !
— La môme a raison ! fit le chef de la bande.
Et il poussa l’inconnu sous la lanterne.
Ce chef était un grand diable, maigre comme Don Quichotte ; il souleva le chapeau de son prisonnier, le regarda sous le nez, et, malgré sa fausse barbe, le reconnut, car, soudain, se retournant, il dit aux autres gentilshommes et à ces dames :
— Campo !
Tous s’éloignèrent sans un murmure, disparurent dans l’ombre, s’enfoncèrent dans la nuit.
Alors, quand ils furent seuls, le grand maigre qui avait pris la défense de Lolotte dit à son prisonnier :
— C’est vous, monsieur Dixmer ?
Et l’autre répondit :
— C’est moi, Patte-d’Oie !…
— Qui filiez-vous ce soir, monsieur Dixmer ?
— Je n’en sais rien ! répliqua l’agent de police, et c’est justement pour le savoir que je le filais.
— D’où venait-il ?
— De la Mappemonde !…
— Ah ! ah ! de la Mappemonde !… Ça doit être un personnage… car il a tous les mots d’ordre, ceux qui font qu’on doit obéir comme au grand Dab lui-même… et vous, monsieur Dixmer, vous n’avez aucun mot de passe, ce qui ne serait rien encore… mais le pire, voyez-vous, c’est que — où que nous vous rencontrions — nous devons vous tuer comme un chien ! Oui, vous êtes affiché dans la Profonde !
— Dans les catacombes ?
— Oui… Vous devez savoir pourquoi… Ah ! vous avez de la veine d’être tombé sur moi ce soir… Vous me devez la vie, monsieur Dixmer, ne l’oubliez pas ! Tenez ! Rentrez votre « soufflant » !
Et Patte-d’Oie rendit à Dixmer son revolver.
— Écoutez ! reprit Patte-d’Oie, il y a des choses qu’on ne peut pas se dire comme ça sous la calotte des cieux… et puis, ici, ça manque de chaises ! Venez donc sans crainte après-demain soir à l’Ange-Gardien ; il n’y aura pas une nombreuse compagnie, mais elle suffira pour ce que nous avons à nous dire…
Et il siffla !
— Lolotte, fit-il, laisse donc passer ce brave homme qui ne veut de mal à personne et qui te fait toutes ses excuses…
