les registres à double tour la veille au soir… Le lendemain matin, on les retrouve avec des signes cabalistiques !
— Qu’est-ce que ça peut vous faire, répliqua tranquillement Eustache Grimm, puisque votre comptabilité est en règle ?…
— Voilà bien le malheur, monsieur le directeur ! C’est que justement ma comptabilité n’est pas en règle !
Eustache Grimm, du coup, se leva :
— Comment ? Elle n’est pas en règle ? Et pourquoi n’est-elle pas en règle ?
— Parce que je l’ai falsifiée !…
— Oh ! fit Grimm en retombant de tout son poids sur le fauteuil qui gémit, lui aussi !
— Oui, ajouta Lepage, très calme, j’avais besoin d’argent.
Il y eut un silence. Lepage attendait M. le directeur qui essayait de reconquérir son sang-froid. Il eût voulu évidemment livrer le mauvais comptable Lepage au bourreau, mais des raisons supérieures semblaient devoir faire remettre à plus tard une exécution aussi sommaire.
— Combien vous faut-il, monsieur Lepage, pour que votre comptabilité soit, le plus tôt possible, en règle ?
— Monsieur le directeur, fit-il, ne prononce jamais de paroles inutiles. Je ferai comme monsieur le directeur… Il faudrait à notre comptabilité cinquante mille francs pour qu’on n’ait rien à lui reprocher…
M. le directeur crut avoir mal entendu.
— Vous dites ?
— Je dis : cinquante mille francs.
— Vous êtes fou, monsieur Lepage.
— J’ai tout mon esprit, monsieur le directeur. Je dois vous dire que j’ai été moi-même étonné de la somme quand, averti par la mystérieuse indication de R. C., je me suis mis à refaire mes comptes. Et mes erreurs ont-elles pu s’oublier jusque-là ? Hélas ! Quand on commence à faire de fausses écritures, monsieur le directeur, on ne saurait dire où elles pourront s’arrêter. Le faux entraîne le faux, le crime engendre le crime ! J’ai dû commencer par une bagatelle… et voilà où nous en sommes !
— Comment ! Où nous en sommes ?…
— Évidemment ! Un autre à ma place se serait brûlé la cervelle ! Voyez quel ennui pour vous, monsieur le directeur !…
— Monsieur Lepage, dit M. Grimm, vous êtes une canaille !
M. Lepage reçut l’insulte sans émoi.
— Heureusement, monsieur le directeur, car voyez ce qui serait arrivé si j’avais été un honnête homme : je me serais brûlé la cervelle, c’est une affaire entendue ! Aussitôt on se serait demandé pourquoi… La justice aurait mis le nez dans mes livres. Les faux seraient apparus.
