Comme ils sont d’importance, l’opinion publique se serait émue que de telles malversations puissent être commises à l’Assistance publique sans que M. le directeur-adjoint les eût même soupçonnées. Interpellations de M. le préfet de police au conseil municipal, et du ministre de l’intérieur à la Chambre. On nomme des commissions d’enquête. Le scandale éclate. On s’aperçoit que l’affaire Lepage n’est rien à côté de l’affaire…
— Taisez-vous ! Taisez-vous, Lepage !…
— À côté de l’affaire Eustache Grimm…
— Voulez-vous vous taire…
— On arrête M. Eustache Grimm.
— Assez !
— On le conduit en prison.
— Lepage !…
— On le juge !
— Mon petit Lepage !…
— On le condamne à mourir de faim dans un cachot !…
— Grâce !…
M. Lepage s’arrêta. M. Lepage eut pitié de M. le directeur. Celui-ci s’était écroulé dans son trône-fauteuil et il roulait des yeux hagards dans une face livide. Quand il put parler, il dit avec effort :
— C’est bien, monsieur Lepage. Vous aurez vos cinquante mille francs, mais à une seule condition ! D’abord, vous remettez toutes vos écritures en règle. C’est une clause à laquelle je veillerai moi-même ; ensuite, vous me ferez le plaisir de quitter mon service et d’aller vous faire pendre ailleurs…
— Impossible ! s’écria l’employé sur le ton de la plus grande douleur. Impossible !
— Quoi ! qu’est-ce qui est impossible ?
— Je ne peux vous quitter !…
— Pourquoi ?
— Je vous aime trop, monsieur le directeur.
Eustache Grimm prit sur son bureau son binocle à garniture d’écaille, en chaussa son nez et, fixant Lepage d’un regard qui avait, de toute évidence, la prétention de « méduser » l’audacieux et dangereux fonctionnaire :
— Monsieur Lepage, déclara-t-il d’une voix traînante et dolente et qu’il jugeait d’autant plus importante, vous avez voulu occuper ici la place de ce pauvre Didier…
— Je la jugeais enviable, monsieur le directeur…
— Et cependant elle ne lui a guère réussi.
— J’avais tant le désir de lui succéder, monsieur le directeur, je ne vous l’ai pas caché… Et je vous ai dit : « Ne vous faites pas de bile,
